Астромеханик что-то зачирикал. Шрайн и остальные воззрились на C-3PO в ожидании перевода.
- Он говорит, добрые господа, что кратчайший путь к восточным воротам лежит через верхний уровень...
- Вообще-то, нам нужно вниз! - озлобленно заметил Арчер.
- Это так, - продолжил C-3PO. - Но мой коллега утверждает, что, если вы не подниметесь на один уровень выше, вам придется пересечь весь атриум бального зала.
- Довольно, - оборвал его Шрайн, пресекая дальнейшие перепалки. - Пусть будет по-вашему.
Вслед за дроидом-астромехаником все остальные забились в кабину турболифта и переехали на один уровень вверх. Но едва двери открылись, R2-D2 вырвался из кабины и, свернув налево в пышно уставленный коридор, заметно ускорился.
- Эй, к чему спешка? - возмутился Арчер.
- R2, помедленнее! - запричитал C-3PO, едва поспевая за напарником.
Астромех исчез за изгибом коридора. Скек выругался под нос и вновь достал из-за пояса ионизатор:
- Кажется, он пытается сбежать.
Бросившись в погоню за беглецом, вся троица обогнула тот же угол и... едва не сбила с ног женщину в королевских одеждах. На руках у женщины мирно посапывал младенец.
Застыв как вкопанный, астромеханик внезапно завизжал, и из полудесятка отделений в его корпусе вырвались манипуляторы, которыми он стал размахивать, словно оружием.
При виде пугающего зрелища женщина еще сильнее прижала ребенка к груди, свободной рукой потянувшись к вмонтированной в стену кнопке активации сигнала тревоги. Младенец, столь бесцеремонно разбуженный визгом R2-D2 и ревом сирены, бросил быстрый взгляд на дроида и тут же заголосил во всю мощь своих легких.
Быстро переглянувшись, Шрайн, Арчер и Скек в панике бросились бежать.
* * *
Под уверенной осанкой Бейла Органы, сидевшего в одном из элегантных кресел приемной, скрывалось чувство непреодолимого отчаяния, граничащего с безысходностью.
Стоя у высокого окна в нескольких метрах от него, Дарт Вейдер пристально рассматривал толпу демонстрантов, которая с каждой минутой становилась все возбужденнее.
Тишину в комнате нарушало лишь его мерное, ритмичное дыхание.
«Это отец моей Леи», - говорил себе Бейл. Он больше не сомневался в этом ни на секунду.
Энакин Скайуокер. Человек, которого невероятным образом вызволили с Мустафара, вернули к жизни и заключили в черный костюм, наглядно иллюстрировавший сущность Скайуокера в конце войны: изменник, убийца детей, последователь Сидиуса и адепт темной стороны Силы. И скоро он увидит Лею...
Когда случился этот внезапный звонок от Бреи, Бейл едва удержался, чтобы не приказать ей бежать, прятаться - где угодно! - и он был всецело готов ответить перед Вейдером за любые последствия такого поступка. Чтобы обеспечить безопасность Леи, он был готов даже пожертвовать Фэнгом Заром.
Могла ли Сила помочь Вейдеру признать в Лее своего ребенка? И если так, что тогда? Мог ли он вынудить Бейла рассказать, где прячется Оби-Ван - вместе с Люком?
Нет, Бейл скорее умрет.
- Что же так задержало сенатора Зара? - пожелал знать Вейдер.
Бейл открыл было рот, чтобы объяснить, какое расстояние нужно преодолеть, чтобы добраться сюда из гостевого крыла, когда в приемную вбежала его помощница Шелтэй Ритрак; одного взгляда на девушку хватило, чтобы понять: что-то пошло не так. Приблизившись к Бейлу, она склонилась над его ухом и прошептала:
- Фэнга Зара нет в апартаментах. Мы не знаем, куда он делся.
Не успел Бейл ответить, как Вейдер стремительно развернулся к обоим:
- Зара предупреждали о моем прибытии?
Бейл спешно вскочил на ноги:
- Никто из нас не был заблаговременно предупрежден о цели вашего визита.
Взгляд Вейдера переметнулся к коммандеру Аппо.
- Найдите его, коммандер. И приведите ко мне.
Едва он успел это сказать, как по всему дворцу завыли сирены. Капитан Антиллес мгновенно шагнул в передающее поле голопроектора приемной; сам голопроектор высветил фигуру офицера службы безопасности в половину реального роста.
- Господин, во дворец проникли трое неопознанных существ. Их мотивы неизвестны, но они вооружены, и в последний раз их видели в жилом крыле в компании двух дроидов.
«Двух дроидов!» - пронеслось в голове у Бейла. Сенатор со всех ног поспешил к голопроектору, желая во что бы то ни стало опередить Вейдера.
- У нас есть голоизображения нарушителей и дроидов? - осведомилась Ритрак. Органа не успел ее заткнуть.
Его сердце забилось через раз. Если это C-3PO и R2-D2...
- Есть, но только нарушителей, - доложил офицер.
- Покажи, - распорядился Антиллес.
На картинке с камеры безопасности высветились образы троих мужчин - человека и двух гуманоидов, - бегущих сломя голову вниз по одному из коридоров.
- Зафиксируй изображение! - приказал Вейдер, подошедший с противоположной стороны голопроектора. - Сделай человека крупнее.
Бейл был озадачен не меньше других. Мог ли Вейдер знать нарушителей? Неужели это были те самые подстрекатели, которых Император прислал на планету, чтобы довести толпу демонстрантов до безумия?
- Джедай, - протянул Вейдер, обращаясь больше к самому себе.
Бейл не был уверен, что расслышал четко.
- Джедай? Но разве такое возможно...
Вейдер резко развернулся к сенатору:
- Они пришли забрать Фэнга Зара. - Он принялся буравить Бейла взглядом. - Зар хочет вернуться на Серн-Прайм и, по всей видимости, не желает вовлекать вас в свои проблемы.
Приемная погрузилась в тишину, но лишь на несколько секунд. Голопроектор высветил образ Бреи, на руках которой что есть мочи вопила Лея.
- Бейл, прости, мы не сможем к тебе присоединиться, - произнесла она достаточно громко, чтобы перекричать плач ребенка. - Мы только что наткнулись на троих незваных гостей и двух дроидов, которые испугали малышку до полусмерти. Она сейчас не в том состоянии, чтобы выходить в свет. Я пытаюсь ее успокоить...
- Да, так будет лучше, - спешно заверил Бейл. - Я свяжусь с тобой позже. - Выключив голопроектор, он медленно повернулся к Вейдеру. На лице сенатора читалась умеренная досада, вызванная словами жены, и глубокая озабоченность всем тем, что происходит во дворце.
- Что ж, повелитель Вейдер, познакомлю вас с моей супругой как-нибудь в другой раз.
- С нетерпением жду этого момента. - С этими словами Вейдер развернулся и зашагал прочь.
Колени Бейла едва не подогнулись. Выдохнув со сдержанным облегчением, он уселся обратно в кресло.
- Джедай? - переспросил Антиллес. Капитан находился в явном замешательстве.
