Южные ворота дворца уже были в пределах видимости, однако за то время, пока Шрайн, Скек и Арчер совершали свой третий обход, у ворот возникла большая давка. Три оратора-человека, стоявшие на высокой репульсорной платформе, убеждали собравшихся продавить оцепление и прорваться на территорию дворца. Предчувствуя недоброе, вдоль ворот сосредоточилось порядка сорока королевских гвардейцев в церемониальной броне и широкополых шляпах: в руках они сжимали безопасное акустическое оружие, а также парализующие дубинки и сети.
- Роан, что происходит? - взволнованно спросила Джула.
- Становится жарко. Демонстрантов просят держаться подальше от южных ворот.
Толпа напирала, и Шрайн почувствовал, что не может сдерживать напор: его неотвратимо тянуло в сторону ворот. Гвардейцы на посту дали последнее предупреждение. Когда толпа не подчинилась, двое гвардейцев с заплечными ранцами принялись поливать мостовую репеллентной пеной. Толпа на миг отхлынула, но несколько десятков пикетчиков, находившихся на передней линии и не успевших вовремя отскочить, были обездвижены растекшейся по мостовой липкой субстанцией. Некоторые все же сумели ретироваться, пожертвовав обувью, но остальные застряли крепко. Трое подстрекателей на парящей платформе восприняли произошедшее как сигнал к действию и принялись вопить на всю площадь, что алдераанская королева и визирь нарушают гражданские свободы и чуть ли не пресмыкаются перед Императором.
Напор толпы усилился, причем главный удар пикетчиков физически приняли на себя те, кто застрял в луже клейкой массы. Шрайн, Скек и Арчер принялись огибать толпу, проталкиваясь сквозь периметр. Как только появилась возможность, джедай включил комлинк:
- Джула, до ворот нам не добраться.
- Значит, и «багаж» через них не выйдет.
- Можно поменять место встречи?
- Роан, связь потеряна.
- Надеюсь, ненадолго. Как только «багаж» вновь объявится, попроси его оставаться там, где он есть.
- Где будете вы?
Шрайн задержал взгляд на южной закругленной стене дворца.
- Не волнуйся. Мы найдем, как туда пробраться.
31
- О, несчастные создания, застрявшие в луже этой кошмарной пены, - голосил C-3PO. Протокольный дроид и его неразлучный напарник R2-D2 спешили к узенькой дверце, расположенной в южной стене дворца.
Именно через эту дверцу они выбрались с территории дворца этим утром, когда демонстранты только собирались на митинг. Дверь располагалась вблизи ремонтной мастерской, где оба дроида имели удовольствие принимать масляные ванны.
- Лучше бы нам поскорей попасть внутрь.
В ответ R2-D2 что-то чирикнул.
C-3PO в изумлении склонил голову:
- То есть как это нам и без того приказано возвращаться во дворец? Астромех защебетал.
- Приказали спрятаться? Но кто? - C-3PO дождался ответа. - Капитан Антиллес? О, как мило с его стороны проявить такую заботу о нашем благополучии посреди всего этого безумия!
R2-D2 гукнул и взвизгнул.
- Что-то другое? - C-3PO подождал окончания тирады. - Только не говори, что не можешь рассказать. Мне кажется, ты просто не хочешь. Но я имею право знать, ты, маленький скрытный астромеханик.
C-3PO на секунду затих, когда прямо над ними на небольшой высоте пронесся какой-то корабль.
R2-D2 начал встревоженно гудеть и чирикать, своим единственным фоторецептором отслеживая траекторию черного как ночь имперского челнока.
- А сейчас что такое?
Астромех несколько раз пронзительно взвизгнул. C-3PO уставился на него в недоумении:
- Найти королеву Брею? Да что с тобой опять? Секунду назад ты говорил, что капитан Антиллес приказал нам спрятаться! - C-3PO стоял подбоченясь и не верил собственным ушам. - Ты передумал? С каких это пор ты сам стал решать, что для нас важно, а что нет? О, ты хочешь втянуть нас в неприятности! Я в этом нисколечко не сомневаюсь!
К этому моменту они уже достигли дверцы люка в стене. R2-D2 вытянул тонкий манипулятор из отделения в приземистом цилиндрическом корпусе и уже приготовился вставить его в управляющий терминал рядом с дверным проемом, когда откуда-то сзади донесся голос, явно принадлежавший существу из плоти и крови:
- Эй, дроид! Никак потерял свой истребитель?
Совершив оборот на сто восемьдесят градусов, C-3PO уперся взглядом в человека и двух шестипалых гуманоидов, облаченных в пальто и высокие сапоги. Человек похлопывал левой ладонью по куполу дроида-астромеханика.
- О! Кто вы такие?
- Как раз это тебе знать не обязательно, - заметил один из гуманоидов. Незнакомец отодвинул полу пальто, и взору дроида открылся бластер, просунутый под широкий ремень, который поддерживал штаны. - Знаешь, что это?
R2-D2 горестно пискнул.
Фоторецепторы C-3PO мгновенно сфокусировались на объекте:
- Да это же ионный бластер DL-13!
Гуманоид гаденько улыбнулся:
- О, да ты ученый дроид.
- Сэр, как бы я хотел, чтобы и мой хозяин это признал. Работать с другими дроидами так утомительно...
- Ты когда-нибудь видел, что творит с дроидами ионизатор на полной мощности? - перебил его гуманоид.
- Нет, сэр. Но я могу себе представить.
- Прекрасно, - проговорил человек. - Стало быть, мы сработаемся. Проведешь нас во дворец под видом твоих лучших друзей.
Видя, что дроид предпринимает тщетные попытки разобрать, что к чему, мужчина добавил:
- Разумеется, если у тебя с этим проблемы, один из моих приятелей, - он указал на второго гуманоида, - который, по случаю, весьма неплохо разбирается в дроидах, выудит коды доступа во дворец из памяти твоего дружка, после чего вы оба испытаете на своих собственных блестящих шкурах эффект поражения ионизатором.
C-3PO был слишком ошеломлен, чтобы отвечать. Зато R2-D2 нарушил внезапно образовавшуюся тишину чередой свистков и чириканий.
- Мой коллега говорит... - начал переводить C-3PO, но тут же осекся. - Нет, ты не станешь выполнять его требования, ты, трус! Эти существа не твои хозяева! Ты должен скорее согласиться на принудительный демонтаж, чем помогать этим незнакомцам в их грязном деле!
Но астромеханик оказался глух к увещеваниям. Он уже деловито вскрывал дверной замок.
- Это так недостойно, - уныло проговорил C-3PO. - Так недостойно.
- Хороший дроид. - Длинноволосый человек вновь похлопал астромеха по куполу, после чего метнул на C-3PO предостерегающий взгляд. - Только попробуй сообщить о нас хоть кому-то, и ты пожалеешь, что тебя вообще собрали из груды жестянок.
- Сэр, вы и не представляете, сколько уже раз я об этом жалел, - простонал C-3PO, семеня за вооруженными незнакомцами, которые вслед за R2-D2 проникли сквозь люк в стене на территорию дворца.
