- Из гипера вышли еще восемь кораблей, - коротко объявил он. - Сразу за транспортником.
Шрайн вновь посмотрел на экран опознавателя:
- АР-170.
- Подтверждаю, - отчеканил Бруди. - Агрессивные разведчики.
На датчиках визуального наблюдения засветились силуэты истребителей, раскрывающих поперечные крылья. Левая рука Джулы метнулась к приборам, в то время как правая крепко сжимала ручку управления.
- На транспорте о них знают?
- Похоже на то, - подтвердил Шрайн. - Идут на уклонение.
Бруди плотнее прижал к уху наушник:
- Советуют нам не вмешиваться.
- Да, мне эти ребята уже нравятся, - бросила Джула. - Заглуши код опознавательного маяка, пока АРы на нас не накинулись.
- Номер может не пройти, - заметил Шрайн. - Это тебе не V- истребители. И жалят больнее.
- Бруди, все равно сделай, - повторила Джула. - Последнее, что мне хочется, - чтобы Империя рыскала за нами по всей Галактике. И покупать новый корабль меня пока тоже не тянет. - Она врубила интерком. - Скек, Арчер, вы там?
Из динамика донесся голос Скека:
- Заряжаем орудия, капитан. Вы только скажите, когда стрелять.
Джула повернулась к Шрайну:
- Есть умные мысли, джедай?
Роан пробежался взглядом по дисплеям:
- АРы держат клинообразный строй. Как только они выйдут на дистанцию поражения, то разобьют формацию и попытаются зайти к транспортнику с флангов.
- Скек, - бросила Джула в микрофон, - ты слышал?
- Четко и ясно, капитан.
- АРы уже в досягаемости наших турболазеров? - осведомился Шрайн.
- Почти, - сказал Скек.
- Стреляйте, как только они разобьют построение.
Бруди провел быстрый расчет темпов, с которыми имперские истребители нагоняли транспортник.
- Лучше бы ты не ошибся.
- Стреляю! - прокричал Скек.
Плотные пучки алого света сорвались с наконечников передних батарей «Пьяного танцора» и устремились к далеким целям. Четыре огненные вспышки озарили пространство.
Арчер присвистнул:
- Уполовинили эскадрилью!
- Чудесно, - проронила Джула, ухмыльнувшись в адрес Шрайна. - Что еще за трюки у тебя в рукаве?
Шрайн не ответил. На Меркане, что бы ни происходило, он делал все возможное, чтобы избежать кровопролития. Ну а теперь он просто выстраивал клонов рядком и расстреливал из пушки.
- Роан, - напомнила о своем присутствии Джула.
- Оставшиеся АРы перегруппируются, повиснув на хвосте у лидера, - наконец подал голос джедай. Коснувшись плеча Бруди, он добавил: - Передай транспортнику, пусть задерут нос над эклиптикой. Когда АРы скопируют маневр, у Скека и Арчера будет отличная позиция для стрельбы.
- Принято, - подтвердил Бруди.
Джула изучала дисплеи:
- Транспорт задрал нос. Истребители преследуют.
- Стреляю! - доложил Скек.
Над северным полюсом красной планеты расцвела еще одна огненная вспышка. Остальные лучи прошли мимо.
- Они нас раскусили, - постановил Шрайн. - Сейчас брызнут в разные стороны.
- Транспорт направляется к минам, - доложил Бруди.
- Читают мои мысли, - заметила Джула.
Вновь прозвенел сигнал тревоги.
Бруди ткнул пальцем в экран датчика дальнего наблюдения:
- Из гипера вышли шесть новых целей.
Джула натужно выдохнула:
- Передай пилоту транспортника, пусть добавит газу. О новых игроках он может даже не догадываться.
- Но вот этого он точно не пропустит, - мрачно заметил Бруди.
Шрайн вытянулся из кресла, чтобы заглянуть в иллюминатор через плечо пилота:
- Что там?
- Легкий крейсер Республики, - сообщила Джула. - Но не волнуйся, мы оторвемся.
На центральном экране приборной панели высветился силуэт похожего на песочные часы корабля, сверкающего огнями турболазеров и ионных пушек.
- Зато от пушек не уйдем, - заметил Шрайн.
Джула прикинула силы:
- Бруди, энергию на носовые щиты. Попробую подвести нас под то ангарное крыло «Барышника». - Она метнула взгляд на Шрайна. - Похоже, джедаи для имперцев куда важнее, чем я думала, раз они бросают целые крейсеры на их поимку.
- Крейсер стреляет, - доложил Скек через переговорник.
- Держитесь, - предупредила Джула.
Ослепительный свет брызнул в иллюминаторы. «Пьяный танцор» содрогнулся, на мгновение замер, но затем вновь ожил.
- Мы в порядке, - подтвердил Бруди. - А вот у транспортника проблемы.
- Передай им, пусть поднимут кормовые щиты и движутся к нам навстречу - на той стороне ангарного крыла «Барышника», - распорядилась Джула. - Передай, что внимание крейсера и АРов мы оттянем на себя.
Бруди передал инструкции и дождался ответа.
- Они пытаются. Но щиты еле держат. Еще одно прямое попадание - и они покойники.
Джула ругнулась под нос. «Пьяный танцор» как раз выруливал позади изогнутого фрагмента ангарного крыла, когда она объявила:
- Возвращаемся в открытое пространство. Готовьтесь задействовать ионные пушки. Посмотрим, сумеем ли мы их удивить.
Выбравшись из укрытия, контрабандистский корабль схватил еще два попадания, однако хода не потерял.
- Ионный сюрприз, - объявил Арчер.
- И лазеры в подарок, - добавил Скек.
Космос озарился яркой вспышкой, и темный корпус крейсера окатили голубые волны энергии.
Бруди склонился над экраном:
- Плотно попали. И главное - неожиданно. Их щиты сильно повреждены.
- Возвращаемся в укрытие, - скомандовала Джула. - Где транспорт?
Бруди коротко переговорил по коммуникатору.
- Обходит последние мины.
- Арчер, сними эти АРы у них с хвоста!
- Сделаем, капитан.
Стрела пульсирующего света вновь вырвалась из передней батареи, и на глазах у Шрайна еще один истребитель разлетелся на ионы. Но оставшиеся АРы быстро нагоняли транспортник.
- Намеченный контакт в точке пять и пять, - доложил Бруди. - Крейсер ожил и готовит ответный залп.
Губы Джулы сжались.
- Мы не слишком глубоко забились в укрытие. Может не поздоровиться.
Пальцы Шрайна вонзились в подлокотники кресла. Под шквалом продольного огня крейсера ангарное крыло рассыпалось на кусочки. Подброшенный взрывной волной, «Пьяный танцор» бешено завертелся, вполне оправдывая свое имя. По всему кораблю надрывались сирены.
