Учитывая, что ее условия задержания были схожи с его собственными, Шрайн не слишком удивился тому факту, что Шетак проглядели. Сразу после совершенно необъяснимого отключения всех дроидов и военных машин Шрайна вместе с сотнями сепаратистских солдат согнали в одну кучу, обыскали, слегка поколотили и в качестве особой пытки, предназначенной исключительно для наемников, запихнули в какое-то темное грязное строение, призванное стать их домом на последующие несколько недель. Любого, кто оказывал сопротивление, казнили на месте, а еще десятки существ погибли в яростных схватках за те жалкие объедки, что им подбрасывали в качестве пропитания.
У Шрайна не было необходимости погружаться в долгие раздумья, чтобы понять: завоевание умов и сердец сепаратистских бойцов больше не входит в приоритетный список канцлера Палпатина.
Помимо всего прочего, он наконец перестал беспокоиться о том, что его могут вычислить. Загон охраняли простые рядовые клоны, которые, судя по пометкам на броне, не имели никакого отношения к отряду коммандера Залпа. Охранники редко разговаривали с заключенными, так что к последним не поступало новостей ни о ходе войны, ни о причинах, побудивших Совет джедаев приказать всем членам Ордена залечь на дно. Шрайну было известно лишь одно: битва за Меркану окончилась, увенчавшись триумфом Республики.
Он как раз раздумывал над возможностью протиснуться поближе к Шетак и Старстоун, когда на поле выехала колонна из военных спидеров и большеколесных джаггернаутов. С головного лендспидера спрыгнул коммандер Залп, вслед за ним - его офицеры; из люка одного из джаггернаутов выбрался командир спецотряда Скалолаз и его Ионный отряд.
Шрайн удивился тому факту, что коммандер решил прибыть именно сейчас. Должно быть, Залп хотел тщательно изучить лица всех пленников, прежде чем их погрузят на транспорт. То, что Шрайн находился дальше от края толпы, чем Шетак и Старстоун, большого значения не имело: они столько времени провели в компании Залпа, что тот не должен был испытать проблем в идентификации всей троицы.
Но на удивление, коммандер не обращал ни малейшего внимания на узников. Его Т-визор был обращен в сторону республиканского челнока, совершавшего посадку на летном поле.
- «Тета», - шепнул один из военнопленных своему соседу-наемнику, указывая на тип челнока.
- Редко такие встретишь, - заметил другой.
- Небось один из палпатинских региональных губернаторов.
Первый мужчина фыркнул:
- Да ладно, сюда не могли направить такую элиту. У нас же задворки цивилизации...
Челнок завис над летным полем. Длинные крылья сложились над фюзеляжем, чтобы открыть доступ к главному трюму, и на одних репульсорах челнок мягко опустился на землю. По съехавшему вниз посадочному трапу наружу промаршировали элитные воины: алые пометки на броне идентифицировали их как корусантских штурм-гвардейцев.
За ними по пятам следовала значительно более высокая фигура, с ног до головы закованная в черные доспехи.
- Что, во имя всех лун Богдена...
- Новая порода солдат?
- Для этого клоноделам должны были подсунуть донора повыше...
Залп и его офицеры спешно подскочили к фигуре в черном.
- Добро пожаловать, повелитель Вейдер.
- Вейдер? - эхом повторил ближайший к Шрайну наемник.
«Повелитель», - пронеслось в мозгу у самого Шрайна.
- Это не клон, - произнес кто-то еще.
Имя Вейдера не говорило Шрайну ровным счетом ничего, хотя, судя по реакции Залпа и его подчиненных, им сказали ожидать прибытия весьма высокопоставленного лица. Своим огромным шлемом и развевающимся черным плащом Вейдер напоминал нечто, позаимствованное у сепаратистов, - нечто похожее на Гривуса, гротескно склепанное из человека и машины.
- Повелитель Вейдер, - повторил про себя Шрайн.
Как граф Дуку?
Залп указывал рукой на Скалолаза и его бойцов, сгрудившихся у Джаггернаута. Из люка этого чудовищного транспортного средства выплыла огромная антигравитационная капсула с прозрачной крышкой, и двое солдат направили ее к челноку Вейдера. Когда капсула проплывала мимо Шрайна, он краем глаза сумел уловить очертания коричневых плащей, и в животе у джедая замутило.
Наконец капсула достигла челнока; Залп, вскрыв панель доступа у основания контейнера, выудил три продолговатых цилиндра и протянул их Вейдеру.
Световые мечи.
Передав трофейное оружие командиру штурм-гвардейцев, Вейдер проговорил глубоким синтезированным голосом:
- Для кого вы храните трупы, коммандер? Для потомства?
Залп покачал головой:
- Нам не выдали никаких четких инструкций относитель...
Взмахом затянутой в черную перчатку руки Вейдер призвал его к молчанию:
- Избавьтесь от них любым удобным для вас способом.
Залп уже готов был отдать распоряжение Скалолазу увезти антигравитационный гроб прочь, когда Вейдер его остановил:
- Вы кое-что забыли, коммандер.
Залп уставился на него:
- Забыл, мой повелитель?
Вейдер скрестил руки на мощной груди:
- К мерканской операции было приписано шестеро джедаев, а не трое. Шрайн коротко переглянулся с Шетак, которая, как и он, находилась достаточно близко от Вейдера, чтобы слышать разговор.
- Я в высшей степени сожалею, повелитель, но оставшиеся трое избежали поимки, - покаялся Залп.
Вейдер кивнул:
- Да, мне это известно, коммандер. И я не пролетел бы пол-Галактики исключительно ради того, чтобы присоединиться к охоте. - Распрямившись, он окинул подчиненного надменным взглядом. - Я явился покарать тех, кто позволил им сбежать.
Скалолаз немедленно выступил вперед:
- Стало быть, меня.
- И нас, - в унисон объявили остальные члены Ионного отряда.
Вейдер уставился на бойцов:
- Вы не подчинились прямому приказу Верховного командования.
- В тот момент приказ не имел ни малейшего смысла, - ответил за всех Скалолаз. - Мы посчитали это уловкой сепаратистов.
- Ваше мнение меня не волнует, - пророкотал Вейдер, тыча пальцем в Скалолаза. - Вы должны выполнять приказы.
- И мы выполняем - разумные приказы. Убийство наших сослуживцев к ним не относится.
Указательный палец Вейдера продолжал смотреть в грудь Скалолаза.
- Они не были вашими сослуживцами, солдат. Они были предателями, и вы встали на их сторону.
Скалолаз упорно стоял на своем:
- Почему предателями? Только потому, что несколько их соратников пришли арестовать Палпатина? Я не могу понять, почему за действия нескольких джедаев смертный приговор выносится всему Ордену.
