Новый кивок от охотников.
— Я — Даяна, — в свою очередь представилась женщина, — предводительница этой ватаги охотников на тварей. Мой заместитель — Сыч, — она указала на полностью седого мужчину, которому едва стукнуло тридцать лет. — Итак, ваше сиятельство, вы же не просто так остановились, подозреваю, у вас к нам дело?
— Верно подозреваете, сударыня, — ответил Воронцов. — Мне срочно нужно попасть в главную усадьбу боярина Рысева, я прибыл издалека, не представляя о сложившейся ситуации в северных вотчинах. Дикие волки, которых я хотел нанять для сопровождения, ушли с караваном. А времена сейчас неспокойные, так что, наша встреча произошла очень вовремя.
— Вы предлагаете короткий найм? Сопроводить вас в цент соседней вотчины? — задумчиво проговорила Даяна. — Мы собирались на охоту, правда, направление у нас было совсем иным, мы двигаем на юг. Сегодня ночью прорыв тьмы полностью опустошил одно из поселений в четырех часах пути. Но информация уже запоздала, мы знаем, что там ничего нет, так что, это больше разведка.
— Сколько вы хотите? — в лоб спросил Воронцов.
— Десять золотом на каждого, половина вперед, — немного подумав, ответила Даяна. — В случае столкновения трофеи наши.
— Половина трофеев, — качнул головой Воронцов, — и это касается и сфер.
— Справедливо, Ваше сиятельство.
— По рукам, — довольно заметил Константин. — Когда вы будете готовы выдвинуться?
— Хоть сейчас. Мы остановились воды набрать, — и одноглазая командирша указала на колонку.
— Тогда давайте не затягивать, — заявил боярин, — взаимная клятва, подтверждающая найм, и вперед.
Через пять минут три машины покинули пограничную весь и, миновав мост, уплатив небольшую пошлину, пересекли границу вотчин.
Машин у наемников было две: один фургон — точная копия того, что остался в Тверде, второй, как ни странно, копия машины, на которой Воронцов ехал сейчас, только в кузове была хитрая надстройка с пулеметом, вращающаяся вместе со стрелком на триста шестьдесят градусов.
— Дороговато вышло, — заметил Дрозд. — Семьдесят кун золотом — эта плата за месяц, а не за один день работы. Зря вы, Ваше сиятельство, не стали торговаться.
Константин, следящий за местностью через бойницу, пожал плечами.
— Нам нужно сопровождение. У них своя работа, и они на ней хорошо зарабатывают, начни я сбивать цену, и они просто бы отказались, поехав по своим делам.
— Его сиятельство верно размышляет, — подал голос Сава. — Одна сфера, добытая, уже больше того, что им платит боярин. Трофейщик у них имеется, кстати, это женщина со шрамами на лице. Я ее не знаю, когда я ходил с Даяной, сферы поднимал старый Гор.
Дорога шла прямо через лес, состояние ее было так себе, но не сравнить, с чем он столкнулся в диких землях, за этой следили, и грейдер она видела довольно часто. Лес впечатлял — деревья тут стояли достаточно густо, огромные, в несколько десятков метров в высоту, стволы в два обхвата. Солнце, если и появлялось, то только, когда светило со стороны севера, все остальное время густая тень. Для безопасности по обочинам деревья вырубали, как и кусты, ширина дороги — метров шесть-семь, еще пять чистого пространства до густого леса, который стоял стеной.
Впереди них в туже сторону ползет пара больших грузовиков, их сопровождает две машины с вооруженными людьми, но сразу видно не наемники, обычные селяне с винтовками и карабинами, одетые, кто во что горазд. Те, что замыкают колонну, с подозрением таращатся в сторону охотников и машины боярина. Как выяснилось, эта модель называется «Тур» за проходимость и мощь, делают их в вотчине боярина Оленева, на землях барона Клыкова. Очень популярна здесь, на севере, где почти нет имперских трактов.
Первый час в дороге прошел спокойно. За все время Воронцов увидел одну лесную речку, пять метров шириной, и крохотную деревеньку с небольшим полем, на котором рос какой-то злак. Пахло от домов очень характерно. Точно так же пахло выделанными кожами в мастерской Вира. Видимо, эти два десятка домов жили еще и выделкой кожи. Правда, где они ее тут добывали, было неясно. Сомнительно, что у них имелось большое стадо под забой. Константин даже уловил наличие места силы, но сейчас оно было ему без надобности.
Затем снова пошел лес. Попался один разбитый сверток, заросший травой. Дважды навстречу проезжали машины и одна телега, запряженная парой тяжеловозов, в которой стояли какие-то бочки.
Неожиданно лес кончился, и справа показалась петля реки, на высоком берегу которой стоял город, не сказать, что маленький, серьезный такой, стена метров пятьсот, лес вокруг выкорчеван, вокруг поля, что на этом берегу, что на том. А с левой стороны озера, одно заканчивается, начинается другое, и так до горизонта.
— Озерный, — сообщил ему Дрозд, — прошли сорок километров.
— И это за два часа, — буркнул Сава.
— Ну, а что тут поделаешь? — хмыкнул напарник. — Мы тащимся чуть быстрее улитки. Двадцать километров по такой — предельная скорость.
Константин, слушая этот разговор, вспомнил, как начинался его путь по дорогам этого мира, как кончился имперский тракт, а дожди размыли грунтовку, и как люди Кина каждые двадцать минут останавливались, чтобы вытащить на сухое очередной грузовик. А ведь чуть меньше двух месяцев прошло. Это считалось в Росской империи самыми, что ни на есть, дикими землями, и старые боярские роды Медведевых, Рысевых и Оленевых получили земли на севере, попав в опалу лет сто пятьдесят назад. Они были лишены своих вотчин в центре страны и высланы на окраину. Потом к ним присоединились служивые Морозовы и Стужевы.
Грузовики, идущие перед ними к городу, не свернули, так и перли дальше. К ним присоединились еще три из Озерного, явно поджидали. Добавилось еще одна машина сопровождения с пулеметом, крепкие мужики с цепким взглядом и выглядели они, как солдаты, а не вооруженные селяне, имели мундиры темно-зеленого цвета, фуражки и одинаковые карабины «Родимцева» с магазинами. Видимо, договоренность была, поскольку место в караване им досталось без проблем. И обогнать их на узкой дороге не представлялось возможным, единственный вариант — когда они встанут на привал, уйти вперед дальше них.
— Забери вас всех ящер, — ударяя по тормозам, не сдержался Сава.
Идущий в колонне вторым грузовик вдруг резко накренился на левый борт и начал заваливаться на дорогу, да так, что его развернуло, и он перекрыл дорогу. Объехать было бы можно, если бы на встречу, как назло, именно в этот момент не шел караван из пяти машины, и они надежно закупорили встречную полосу. А тут еще и лес вырублен не был, слева овраг, до которого едва пару метров, справа по колено воды.
Все вставали. На границе леса через каждые двадцать шагов воткнули мобильные светцы, охрана тут же ощетинилась стволами во все стороны. По местным меркам это была серьезная пробка, почти двадцать машин, считая их с охотниками.
Фургон Даяны остановился метрах в трех позади, в его крыше открылся люк, и оттуда высунулся один из боевиков с пулеметом на сошках, а выпрыгнувший из кузова охотник вытащил светец и воткнул его прямо в дорогу.
