– И что было дальше?
– Ровным счетом ничего, – сказала Роску, усилием воли контролируя голос. Та история давно осталась в прошлом, а она и так недавно слишком опрометчиво для собственного душевного равновесия разворошила эту эмоциональную ловушку. – Ар’алани прикрыла Трауна, верховный генерал Ба’киф прикрыл ее, и все дело было заметено под ковер.
– Ясно, – кивнул Раамас. – Это тогда вы уволились с флота и перешли на службу в семью?
– Через пару месяцев после того, – сообщила она. – Но в общем, да. Я хотела уйти, патриарх предложил мне должность, и я согласилась. Вот и все.
– Понятно, – сказал коммандер. – Спасибо, капитан. Я признателен вам за откровенность.
– Пожалуйста, коммандер, – ответила Роску. – Старшие офицеры не должны утаивать друг от друга секреты.
– Согласен, – кивнул Раамас. – Еще раз благодарю за уделенное время. Увидимся, когда прибудем на Орнфру.
Еще с минуту после того, как он покинул мостик, Роску молча сидела, методично скользя взглядом по пультам и диагностическим экранам. Эта привычка укоренилась в ней еще со времен службы на флоте.
Верно, у капитана и первого помощника не должно быть секретов друг от друга… кроме самых мрачных и постыдных.
Например, истинная причина, по которой Роску покинула Флот экспансии и обороны. Не из-за ее принципиального протеста против махинаций Трауна и Ар’алани, а потому что где-то через месяц после того происшествия ее саму поймали на незначительном нарушении инструкций. Проступок был мелким по сравнению с преступлением Трауна – и вовсе безобидным.
Вот только на ее защиту никто не встал. Никто не трудился в поте лица, чтобы обелить ее имя. В конечном итоге все, чего она удостоилась, – это предложенный выбор между официальным взысканием и тихим увольнением.
Роску выбрала второе и ни разу об этом не пожалела.
Но потом случился Плекнок.
Она прожигала взглядом экраны, чувствуя, как в голову просачиваются застарелые переживания, несмотря на все попытки подавить их. Тот факт, что семья Кларр в тот раз, можно сказать, вышла сухой из воды, не утешал. То, что никто не умер и семье удалось сохранить репутацию, – тоже.
Зато поедом съедало то, что семьи Митт и Стайбла знали правду о событиях на Плекноке. Чужаки стали свидетелями того, как она снова много на себя взяла и не удержала, точно так же, как не удержала свою должность во Флоте экспансии и обороны.
Хуже всего – об этом знал Траун.
Между их с Трауном семьями остался счет, который непременно нужно было закрыть. Возможно, сегодня на Орнфре ей выпадет такой шанс.
ВОСПОМИНАНИЯ IX
– Приготовьтесь, – сказал Траун. – Пилот, три, два, один.
Получив внезапный прилив мощности, «Джандалин» сорвался с начального вектора и заложил крутой вираж вправо, отчего Трасс вцепился в ремни безопасности. Пока патрульный корабль так кувыркался, звездная панорама за обзорным экраном менялась с безумной скоростью, а под ногами ощущалась рокочущая вибрация, когда пилот разгонял двигатель на полный ход. На секунду Трасс увидел прямо по курсу строй приближающихся паатаатусов… Затем послышался тихий «пух-х», корабль снова крутануло, и он повернулся носом к подбитому угонщику. Спектральные лазеры «Джандалина» полыхнули смазанной вспышкой…
Лаппинсик процедил что-то, подозрительно напоминающее брань.
– Что? – встрепенулся Трасс. Он окинул взглядом всевозможные экраны, безуспешно пытаясь сообразить, что же такое увидел там старший помощник, и жалея, что не научился считывать выведенные на них данные. Может, Траун подстрелил вражескую канонерку или даже фрегат?
– Они снова ударили по транспортнику, – сдавленно произнес Лаппинсик. – Что за?..
Он умолк, поскольку корабль снова изменил направление поворота, опять на миг повернувшись к паатаатусам, которые, как с тяжелым сердцем заметил Трасс, теперь стали гораздо ближе. После еще одного виража вправо – на этот раз не такого резкого, как предыдущие, – пилот выправил корабль и направил его по вектору, на острие которого не виднелось ничего, кроме звезд. Взглянув на экраны, Трасс все-таки умудрился разобрать, что пиратский корабль был сейчас позади, а сам «Джандалин» шел параллельным курсом с паатаатусами, только в обратном направлении.
Трасс нахмурился: они шли параллельно паатаатусам в зоне досягаемости орудий. Однако ни один вражеский корабль не пытался по ним стрелять.
– Траун? – позвал он. – Что происходит?
– В точности то, чего я ожидал, – сказал Траун с новой, едва уловимой ноткой уверенности в голосе. – Это я тоже заметил, просматривая записи предыдущей битвы с паатаатусами.
– И это?.. – нетерпеливо подтолкнул его Лаппинсик.
Траун указал на боковой обзорный экран.
– Тактика паатаатусов основана на роевом мышлении, – пояснил он. – Видите, как они начали раскрывать строй на подходе к транспортнику?
Трасс пригляделся к изображениям на экранах. До этого он не замечал изменения во взаимном расположении кораблей, но теперь, когда Траун указал, куда смотреть, стало ясно, что он прав.
– Но почему на подходе к транспортнику? – спросил Лаппинсик. – Мы уже в зоне их обстрела, а он еще нет. Почему они не нападают на нас?
– Потому что их поведенческий стереотип предписывает сначала наваливаться на самую слабую жертву, – ответил Траун. – Окружить ее, уничтожить и только потом переходить к следующей…
– Стойте, – оборвал его старший помощник, внезапно придя в ужас. – «Уничтожить»? Траун, корабль нужен нам целым и невредимым. Нельзя…
Он не договорил, потому что «Джандалин снова лег в вираж по крутой дуге, от которого Трасс вцепился в ремни.
– Траун! – закричал Лаппинсик, перекрыв рев двигателя.
Тот не отвечал. Траектория корабля выровнялась, и Трасс увидел, что корабли паатаатусов снова маячат перед их носом.
Но в отличие от двух предыдущих перестроений, на этот раз они неслись не на чисский патрульный корабль, а прочь от него. Благодаря маневру Трауна «Джандалин» оказался у паатаатусов в тылу.
Едва Трасс запоздало сообразил, что все эти виражи и кувыркания как раз и были направлены на то, чтобы оказаться именно в такой позиции, ожили три спектральных лазера «Джандалина».
Кучный залп пришелся по ближайшей канонерке паатаатусов, и на экране датчиков высветился предупреждающий знак в виде конуса, отображающего, как лазерные разряды все глубже вгрызаются в ее главные двигатели. Трасс пристально смотрел на экран, гадая, удастся ли добить канонерку вторым залпом или на это уйдет три или даже четыре выстрела.
Но, как видно, в этом бою целью Трауна было не разрушение. Второй залп был направлен не на подбитую канонерку, а на соседнюю. Еще один тройной выстрел – и Траун перешел к следующей мишени. Не переставая стрелять, «Джандалин» снова сместился с курса, ускоряясь в сторону дальнего крыла строя паатаатусов.
