– И то, и другое. И вдобавок еще что-то, что я пока не могу сформулировать, – пояснила адмирал. – Надеюсь, я пойму, что это, когда увижу.
– Давайте также надеяться, что на нас не разозлятся в Совете за это небольшое отклонение от маршрута, – добавила первый помощник. – Мы и так вышли за рамки, которые поставил нам Ба’киф для обследования планеты Восход. Даже Траун уже вернулся с охоты за пиратами, а вы же знаете, сколько он может отсутствовать, если нападет на след. А мы так и не узнали, почему наши друзья с линейного дредноута так заинтересовались этим местом.
– Их интерес наверняка как-то связан с шахтой, которую обнаружил старший воин Йопринг, – сказала Ар’алани. – Развернувшаяся там деятельность явно намекает, что речь идет о чем-то масштабном. Приплюсуйте туда же истребители, которые гнались за ним, и можно сказать, что мы нашли ответ на этот вопрос.
– Если только мы не наткнулись на две самостоятельные группировки, – заметила Вутроу. – Не исключено, что шахтеры и прибывшие на дредноуте враждуют между собой. Впрочем, это маловероятно. Меня больше беспокоит другое: мы определились, что шахта и есть та пресловутая точка притяжения, но так и не узнали, что на ней добывают.
– Обычно это металлическая руда.
– Да, но раскоп не всегда подразумевает добычу полезных ископаемых, – возразила Вутроу. – Там может покоиться нечто, что аборигены намеренно погребли под слоем земли, а чужаки пытаются вытащить на свет.
Ар’алани сдвинула брови: такая мысль ей в голову не приходила.
– Что-то вроде оружия или ценного артефакта?
– Как вариант, – подхватила первый помощник. – Мы уже сталкивались с подобным. А старший капитан Траун так и вовсе построил параллельную карьеру на этих раскопках.
– Тем не менее он откапывает свои трофеи не в буквальном смысле, – напомнила адмирал. – Обычно они торчат на виду – подходи и бери.
– Ну вот, вдруг и нам что-то перепало, – краешком губ усмехнулась Вутроу. – Вы с Трауном могли бы разделить сферы влияния: он собирает то, что на поверхности, а вы – то, к чему надо подкапываться.
– Обязательно озвучу ему это деловое предложение при первой же встрече, – пообещала Ар’алани, посмотрев на хронометр. Почти на месте. – Выход из гиперпространства по команде, – объявила она, повысив голос настолько, чтобы ее было слышно по всему мостику. – Объявляю полную готовность. – Она сделала приглашающий жест. – Старший капитан?
– Да, мэм. – Вутроу умолкла, глядя на счетчик таймера. – Выходим, – скомандовала она. – Три, два, один.
Сияющие линии сжались в точки, и «Бдительный», как и в прошлый раз, оказался посреди разрозненных обломков никардунской базы.
– Биклиан? – позвала Вутроу.
– Да, мэм, – отозвался старший коммандер Оббик’лиа’нуф, сидевший за пультом сенсорного контроля. – Прилегающая зона пуста. Средняя зона пуста. В дальней зоне… адмирал, там какое-то движение: три корабля вплотную окружили центральный блок станции.
– Удалось их опознать? – спросила Ар’алани, сосредоточенно глядя на тактический дисплей. Два незнакомых корабля были относительно небольшими, а вот третий был заметно крупнее и имел типичные очертания грузовика.
– Опознавательных маячков не наблюдаю, – доложил от пульта управления орудиями младший капитан Эвроэс’ки’морми. – На большом корабле нет орудийных гнезд. Должно быть, это грузовик, еще вероятнее – передвижной ремонтный док.
– Я склоняюсь ко второму варианту, адмирал, – вставил Биклиан. – На подкрыльной пластине видны узлы, напоминающие тяговые крепления. Корабли поменьше… определенно боевые. По меньшей мере, патрульные, возможно – эсминцы.
Ар’алани нахмурилась. При обычных обстоятельствах боевой корабль класса «Ночной дракон», коим являлся «Бдительный», справился бы с парой патрульных, что называется, не выходя из спячки.
К сожалению, ситуация была далека от обычной. На орбите планеты Восход «Бдительный» вместе с «Сорокопутом» под командованием старшего капитана Лакинды вступили в схватку с неизвестным линейным дредноутом, и несмотря на то, что перед возвращением в Доминацию Лакинда передала на флагман все оставшиеся у нее ракеты-пробойники и сжиженную субстанцию для плазмосфер, кораблю Ар’алани все равно отчаянно не хватало боезапаса.
До нынешнего момента им просто везло: обследование разоренной планеты было свернуто до того, как оно могло бы вызвать недружественное внимание или даже вмешательство. Похоже, на этом удача себя исчерпала.
– Кто знает, засекли они нас или нет? – спросила она.
– Не вижу никаких признаков, – ответил Биклиан. – Судя по всему, они сосредоточены на своей работе с останками базы.
– Адмирал, есть контакт, – встревоженно сообщил связист, младший коммандер Стайбла’рси’омли. – Мы только что по касательной засекли трансляцию узконаправленным лазерным лучом.
– Ого, – пробормотала Вутроу.
Ар’алани, скривившись, кивнула. Раз приемники «Бдительного» поймали узконаправленный сигнал, его получатель должен находиться в самом тылу чиссов.
– Барьеры на полную мощность, – скомандовала адмирал. – Октримо, разворот на девяносто градусов через штирборт.
– Слушаюсь, мэм, – отрапортовал средний коммандер Дрок’три’морс, сидевший за пультом рулевого. Корабль окутали электростатические барьеры, а скопище обломков за обзорным экраном разлетелось в разные стороны в тот момент, когда он начал разворот…
– Вижу! – крикнул Оэским. Его возгласу вторили вспышки спектральных лазеров, бивших по двум ракетам, которые на всех парах неслись к «Бдительному». – С кормы заходит патрульный крейсер… отмечаю его как «налетчик-один».
– Держим оборону: только лазеры, – приказала Ар’алани, не отрывая глаз от тактического дисплея. «Бдительный» мог без ограничений палить из лазеров, но у него осталось всего шесть пробойников, а субстанции для плазмосфер хватило бы только на двадцать снарядов. Недостаточно, чтобы дать отпор крейсеру и двум патрульным кораблям.
Значит, придется изобретательно выкручиваться.
– Оэским, пускай на первом и втором пробойниках отключат двигатели, – сказала Ар’алани артиллеристу. – По возможности побыстрее. Дайте знать, как все будет готово.
– Слушаюсь, мэм, – ответил офицер, хмуро взирая на свой пульт, но благоразумно воздерживаясь от вопросов по поводу приказа в разгаре битвы. – Задача техникам поставлена.
– Передайте им, что аккуратность здесь не важна, – добавила она. – Октримо, начинайте ненавязчивые маневры уклонения: уходите с траектории ракет, но не покидайте занимаемую зону. Биклиан?
– Патрульные корабли среагировали, – отозвался тот. – Отмечаю их как налетчиков номер два и три. Они по-прежнему жмутся к базе, но развернули орудия в нашу сторону.
– Сообщите, если они придут в движение. – На тактическом дисплее было видно, что налетчик-один набрал скорость и выпустил по чиссам еще пару ракет. С такого расстояния лазеры «Бдительного» сбили их еще на подлете, но если враг подберется ближе, временно́е преимущество иссякнет, и тогда придется потратить и без того скудный запас пробойников и плазмосфер, чтобы защитить корабль. – Оэским?
