На самом деле прошли еще две лишние минуты, прежде чем маленький корабль выпустил лазерные разряды в сторону большого. Как бы то ни было, Самакро оказался позади пульта управления орудиями и сидящего там Афпрайу еще до истечения оговоренных пяти минут.
– Средний капитан? – с сомнением спросил Афпрайу. – Похоже, налетчик-два стреляет по налетчику-один.
– Похоже, старший коммандер, – согласился Самакро. – Приготовьте полный комплект сфер для удара по налетчику-один, за ними пойдут четыре пробойника. По моей команде.
– А… слушаюсь, сэр. – Афпрайу, изогнув шею, посмотрел на нависающего над ним командира. – Это допустимо, сэр? – спросил он, понизив голос почти до шепота. – Они в нас не стреляли.
– Дело вот в чем, старший коммандер, – начал Самакро, глядя в обзорный экран. С минуты на минуту…
И снова все произошло, как предсказывал Траун: залп лазерного огня, выпущенный орудиями большого вражеского корабля, врезался в маленький крейсер килджи.
– В нас они не стреляли, – продолжил он, указывая на разворачивающуюся вдалеке перестрелку. – Но на борту корабля килджи сейчас находится старший капитан Траун. Своим ударом налетчик-один подверг его опасности, а это расценивается как нападение на Доминацию.
– Да, сэр, – ответил Афпрайу, повернувшись обратно к своему пульту, чтобы настроить запуск плазмосфер. – Я думал, это правило распространяется только на высших офицеров.
– Вам есть дело до этих условностей, старший коммандер?
Афпрайу покачал головой.
– Нет, сэр, ни капли, – абсолютно спокойно произнес он, нажимая на кнопку. Самакро почувствовал, как заходила под ногами палуба, когда плазмосферы вырвались из установок.
– Сферы пошли, – сказал Афпрайу, деловито перемещая пальцы над клавиатурой. – Пробойники готовы, жду вашей команды.
– Приготовьтесь, – обронил Самакро, следя на тактическом дисплее за траекторией сфер. На большом корабле должны были заметить, что чиссы тоже не остались в стороне.
Но реакции не последовало. Неужели они так зациклились на взаимной перестрелке, что им больше ни до чего не было дела?
Самакро пришло в голову, что такой удачи с ним не случалось ни разу в жизни. Но независимо от того, что было на уме у командира налетчика-один, назначенное время настало.
– Пробойники: три, два, один.
Снова последовал смазанный толчок, означавший, что ракеты вылетели из пусковых шахт.
– Лазерам приготовиться, – бросил Самакро. Он решил, что сферы и пробойники должны подойти поближе к своей цели. За это время «Реющий ястреб» и сам немного сократит расстояние до большого корабля, чем облегчит задачу спектральным лазерам…
– Ракеты! – выкрикнула Далву. – Повторяю: налетчик-один запустил ракеты. Сэр, на подходе четыре… восемь… десять ракет.
– Перехватить и уничтожить, – скомандовал Самакро, тревожно глянув на тактический дисплей. Даже на таком расстоянии десяток несущихся на них ракет был серьезным вызовом для лазеров «Реющего ястреба». К тому же такой неэкономный расход при первом же залпе говорил, что боеприпасов у врага было в избытке.
– Лазеры работают, – доложил Афпрайу. – Ракеты… сэр, лазеры ничего не могут с ними сделать.
– Что? – рявкнул Самакро, переключив внимание на экран визуального датчика. Лазеры «Реющего ястреба» били точно, и каждое попадание оканчивалось вспышкой. – Увеличьте мощность и проверьте настройки спектра, – приказал он. – Видать, броня у них крепкая.
– Средний капитан, дело не в броне, – вклинилась Далву, прильнувшая к окуляру регулятора резкости, который был накрыт противобликовым козырьком. – Это «колючки». У каждой ракеты заслон из нескольких «колючек».
Самакро вгляделся в изображение на тактическом дисплее. И то верно – если знаешь, куда смотреть, то сразу становятся видны стайки зловредных противоштурмовых снарядов, летящих впереди более массивных ракет.
– Должно быть, из-за этого ракеты летят так медленно, – предположил Афпрайу. – Чтобы не обогнать «колючки».
– Да, – процедил Самакро. В обычных условиях низкая скорость вражеских снарядов была бы им на руку, поскольку это давало лазерам «Реющего ястреба» дополнительное время на наведение и уничтожение.
Но это, скорее всего, будет продолжаться лишь до тех пор, пока не будет уничтожена последняя из «колючек», сейчас принимающих на себя весь лазерный огонь. Вот тогда-то ракеты и разгонятся до предела, и атака на «Реющий ястреб» фактически начнется с более близкого расстояния.
– Цельтесь сферами по ракетам, – приказал Самакро. Если удастся вырубить ракеты или прикрывающие их «колючки» – или все сразу, – это поможет выиграть время.
Главное, чтобы субстанция для плазмосфер не закончилась раньше, чем у налетчика-один закончатся боеприпасы. По мере того, как «Реющий ястреб» все ближе надвигался на вражеские корабли, фактор времени все отчетливее выступал на первый план.
– Сферы готовы, – доложил Афпрайу.
– Огонь!
* * *
К тому моменту, как Килори, Траун и сопровождавшие их паккош дошли до мостика «Молота», следопыт дважды на своем пути был вынужден перешагивать через мертвых килджи. Миновав следы кровавой расправы перед разбитым входным люком, Килори особо не удивился тому, что на самом мостике их ждали два спецназовца, которые возвышались над трупами троих килджи и охраняли напуганного до глубины души коллегу-следопыта.
Килори обратил внимание, что среди убитых был командир «Молота» полковник Тилднис. Следопыт отстраненно подумал, что такой исход избавляет его от необходимости объясняться с килджи по поводу того, как он оказался на вражеском корабле.
Что касается другого следопыта, по нему было видно, что ему абсолютно не до вопросов.
– Все в порядке, – успокоил коллегу Килори, подходя ближе и одновременно стараясь припомнить его имя. Они встречались лишь раз, когда были еще новичками в Гильдии: пересеклись перед вылетом и разошлись по разным кораблям. Знакомство было недолгим и формальным, так что Килори не вслушивался, когда коллега представился. – Вам не причинят вреда.
– Прошу говорить на таардже, – обронил Траун, проходя вперед, чтобы выглянуть в обзорный экран. – Я должен знать, о чем вы говорите. Следопыт, как вас зовут?
– Сарш, – срывающимся голосом ответил тот, трепеща кожистыми складками.
Килори кивнул своим мыслям: точно, Сарш.
– Скоро вы окажетесь в безопасных условиях на борту «Эйлоса», – пообещал Траун, подавшись вперед, чтобы рассмотреть зависший по штирборту корабль грисков. – Перед уходом прошу вас скачать все данные из компьютера этого корабля. Все навигационные данные, информацию о личном составе, переговорах и участии в боях.
Сарш метнул на Килори затравленный взгляд. Всплеск его беспокойства был вполне объясним: тогда как запрет на ношение оружия был в Гильдии одним из основных правил, запрет совать нос в чужие дела – основополагающим.
