И верно – не успел Траун договорить, как корабли килджи пришли в движение. Как старший капитан и предсказывал, они повернулись вдоль вертикальной оси к «Реющему ястребу».
– Кто вы такие, чтобы перехватывать чужие мишени? – прогремел в динамике голос килджи. – И как смеете приказывать боевым кораблям Прожектории килджи?
– Я ведь назвался, – произнес Траун. – Вам нужно повторить?
В ответ послышалось злобное рычание.
– Ваши имена канут в могилу с вами, непросветленные глупцы, – выплюнул килджи.
Секунду спустя из батарей на боковых выступах и носу обоих крейсеров вырвался дружный залп лазерного огня.
– Видать, он решил без промедления свести нас в могилу, – прокомментировал Самакро.
– Видать, – согласился Траун, нажав на кнопку отключения микрофона. – Афпрайу?
– Барьеры выдержали, – доложил офицер. – Восемьдесят пять процентов заряда рассеяно. По-моему, они не выявили подходящую частоту для удара по нашей обшивке.
– Давайте сделаем так, что и не выявят. – Траун снова включил микрофон.
– Вы разбрасываетесь громкими обещаниями, – сказал старший капитан в тот самый момент, когда килджи выпустили по «Реющему ястребу» второй залп. – Неужели на фоне подобных обещаний так страшно назвать себя тому, кого вознамерился убить?
– Страх мне неведом, – огрызнулся килджи. – Я генерал Крофип на службе…
Когда пустоту прорезал третий залп лазерного огня, запущенные заранее плазмосферы достигли места назначения и врезались в борта крейсеров килджи.
– Встречный огонь, – приказал Траун, когда ионный выброс распространился по корпусам крейсеров, мгновенно вырубая орудия. – Лазерами по бакборту, пробойниками по штирборту. И одной сферой по «Эйлосу».
Самакро переключил внимание на заградительный фрегат. Уингали уводил корабль от крейсеров килджи, явно намереваясь открыть пространство для обстрела.
Первый помощник озадаченно нахмурился. Зачем Траун приказал пресечь маневр паккош плазмосферой?
– Он перестраивается для перекрестной стрельбы, – ответил на незаданный вопрос старший капитан. В потоке лазерных разрядов и ракет в сторону фрегата устремилась плазмосфера. – Похоже, килджи думают, что в нынешней ситуации он на их стороне или хотя бы нейтрален. Я хочу, чтобы они заблуждались и дальше.
– Да, сэр, – кивнул Самакро. Должно быть, в этом было какое-то разумное зерно, хотя ему было невдомек, какое применение Траун уготовил этой уловке.
– Никогда не откладывайте в долгий ящик подручные орудия, если можно этого избежать. – Траун кивком указал в сторону обзорного экрана. – Особенно если враг предпринимает вот такой ход.
Самакро проследил за его взглядом. Тяжелый крейсер килджи пошел на сближение с «Реющим ястребом», двигаясь прямиком на поток лазерного огня. Но по мере сближения он разворачивался таким образом, чтобы под удар попал уже парализованный штирборт.
Самакро сдвинул брови. Неужели они решились на самоубийство? Но тут все стало ясно.
До артиллериста «Реющего ястреба» тоже дошло, что происходит.
– Капитан, первый крейсер перестраивается, чтобы прикрыть второй, – сообщил Афпрайу.
– Предлагаю сместиться вверх или вниз, чтобы достать их, – добавил Азморди.
– Оставайтесь на месте, – приказал Траун. – По-моему, первый крейсер пытается выиграть шанс для отхода второго. – Он мрачно улыбнулся первому помощнику. – И мы им это позволим.
* * *
Крик «нет!» метался в голове Килори, словно гигантский паук, опутывая разум ужасом и отчаянным отрицанием. Нет. Только не Траун. Только не здесь. Это не должно повториться.
От крейсеров килджи вырвались лазерные разряды, без малейшего урона врезавшиеся в чисский боевой корабль. Орудия чиссов молчали, воздерживаясь от ответного огня. Безмолвный вопль продолжал бесконтрольно блуждать в голове Килори.
Вдруг, пока лазеры килджи продолжали чиркать мимо «Реющего ястреба», корпус «Наковальни» содрогнулся от множественных попаданий в штирборт.
На глазах у паникующего следопыта все экраны орудийных, сенсорных и защитных систем на правой стороне загорелись красным.
– Плазмосферы! – выдавил он. – Генерал, чиссы ударили по нам…
Осознав ужасную правду, он умолк на полуслове. «Реющий ястреб» был у них перед глазами, прямо по курсу, а плазмосферы прилетели сбоку. Это могло означать только одно…
– Они не одни! – завопил Килори. – Генерал, они не одни. Где-то там второй чисский боевой корабль!
– Где? – рявкнул Крофип. – Я ничего не вижу.
– Глупец, – выплюнул следопыт. – Конечно, вы ничего не видите. Они разгромили все наши датчики на той стороне. Надо спасаться. – Схватившись за ремни безопасности, он открыл застежку.
– Встанете с места – вы труп, – бросил Крофип. Тон его голоса внезапно достиг температуры жидкого азота. – Просветленные не убегают. Мы стойко держимся, сражаемся и побеждаем. – Отвернувшись от Килори, он принялся тараторить на языке килджи.
– Это вам так кажется, – пробормотал следопыт. Кожистые складки безостановочно трепыхались, колотя его по щекам. Прямо по курсу Траун, справа заходит еще один чисский корабль. Пускай килджи этого еще не поняли, но они все уже трупы.
Если только…
Килори посмотрел на экран датчиков. Если никардунский корабль увернулся от плазмосфер и был на позиции, то еще есть шанс. Три корабля против двух…
Но нет. Едва Килори отыскал глазами фрегат, то сразу же увидел, как запущенная с «Реющего ястреба» плазмосфера с короткой вспышкой вонзилась в его нос. С той стороны помощи больше не дождешься. «Наковальня» качнулась, и рисунок звезд за обзорным экраном изменился.
Перестав ритмично хлопать, кожистые складки стали подрагивать от изумления. Неужели «Наковальня» поворачивается, отказавшись от атаки на «Реющий ястреб»?
Да, так и было. Более того – и гораздо хуже, – она разворачивалась к чиссам поврежденным бортом.
Что задумал Крофип, провалиться ему в Пучину?
Тут Килори все понял. Крофип передвигал «Наковальню», чтобы загородить «Молот» от лазерного обстрела с «Реющего ястреба». Это даст время маленькому сторожевому крейсеру оправиться от повреждений, нанесенных плазмосферами. Чтобы продолжить бой?
Нет. Чтобы сбежать.
Изумленное дрожание кожистых складок сменилось презрительной судорогой. Вот тебе и «стойко держимся, сражаемся и побеждаем». Он мог бы объективно оценить попытку Крофипа пожертвовать собой и кораблем, чтобы до Джикстаса дошла весть о бое в системе Рапакк, хотя она никак не вязалась с обычным для килджи стремлением сразить противника наглостью и самомнением. Против чиссов ни тот, ни другой вариант не спасут.
К слову, о спасении…
