Оператор сенсорного контроля что-то произнес на языке килджи. Крофип ему ответил, и Килори показалось, что он раздражен пуще обычного.
Это и неудивительно. Вдалеке от борта «Наковальни», но все же достаточно близко, чтобы разглядеть через обзорный экран, завис сторожевой крейсер «Молот», прибывший в предсказанное время.
Разговор килджи, в котором нельзя было понять ни слова, продолжался, и Килори ощутил, как кожистые складки злорадно дернулись. Крофип явно оттягивал момент, когда он будет вынужден признать в лицо следопыту его правоту. Можно подумать, что Килори только что сам воочию этого не увидел.
Впрочем, соблюдение графика вменялось в обязанность Крофипу, и он мог сколько угодно под свою ответственность терять время. Со своей стороны Килори был только рад продлить незапланированный перерыв.
В конце концов, килджи сдался.
– «Молот» прибыл, – проревел он на таардже. – Почему мы все еще стоим?
– Я всего лишь жду ваших инструкций, генерал, – ответил Килори, подобрав слово, которое на таардже одновременно означало «приказ» и «рекомендацию». Это ни в коем случае не могло расцениваться как нарушение субординации, но гарантированно прошлось килджи против шерсти, если он был достаточно сведущ в чужом языке.
– Тогда в путь, – выплюнул Крофип с еще большим раздражением. Видать, в нюансах таарджи он разбирался.
– Повинуюсь, – сказал Килори, посылая через коммуникатор сигнал следопыту «Молота», что готов к вылету. – Будем на месте через пятнадцать минут. – Натянув на голову шлемофон, он мысленно потянулся к Великой яви и увел «Наковальню» обратно в гиперпространство.
Систему Рапакк следопыты называли системой-«футляром»: она была окружена потоками электромагнитной энергии, а внутри самой системы было полно крупных метеоритов и прочих перемещающихся массивных объектов, из-за чего количество векторов для проникновения в систему было весьма ограничено. Плюс необходимость двум кораблям, из которых состояло небольшое подразделение Крофипа, держаться вместе, – и осталась только одна подходящая точка для входа. Килори направил «Наковальню» вдоль этого вектора, чувствуя, как Великая явь ведет его в обход препятствий и аномалий и как второй следопыт идет на «Молоте» параллельным курсом. Они достигли условленной точки…
И снова Великая явь отступила от сознания Килори, как только он вывел корабль из гиперпространства. Сняв шлемофон, следопыт глубоко вдохнул и посмотрел в обзорный экран. Прямехонько в том месте, где и полагалось – по штирборту «Наковальни», – виднелся «Молот». Вдалеке можно было разглядеть солнце системы Рапакк, а вот сама планета была слишком далеко, чтобы увидеть невооруженным глазом.
Прямо по курсу, словно молчаливый вестник смерти, завис в пустоте никардунский заградительный фрегат, нацеливший орудия на прибывшие крейсеры.
Килори потрясенно прижал кожистые складки к щекам. Насколько ему было известно, остатки войск генерала Йива были уничтожены: часть кораблей и личного состава разбиты пострадавшими от их рук народами, остальные методично зачищены Доминацией чиссов.
Как, побери его Пучина, уцелел этот фрегат?
– Нарушители границ системы Рапакк, вас вызывает никардунский боевой корабль «Эйлос», – раздалась в динамиках речь на таардже. – Назовите себя.
– Я генерал Крофип, служу Прожектории килджи, – представился Крофип. Если его удивило или обескуражило непредвиденное присутствие никардунского корабля, голосом он этого никак не выдал. – Освободите дорогу, иначе мы вас уничтожим.
– Назовите цель вашего прибытия, – произнес собеседник, оставив без внимания ультиматум.
– Повторяю: освободите дорогу, – гнул свое Крофип.
– Назовите цель вашего прибытия.
– Я сказал…
– Генерал? – позвал Килори, поворачиваясь к нему и поднимая руку. – Если позволите?
– Не пристало таким, как вы, перебивать просветленных, – рявкнул Крофип, яростно воззрившись на следопыта.
– Приношу извинения, – сказал Килори. – Но, с вашего позволения – мне кажется, что я могу погасить конфликт без кровопролития. Я знаю эту публику.
Кожа килджи волнообразно сморщилась от отвращения, тогда как сам Килори усердно старался удержать свои кожистые складки неподвижными. Гордыня генерала боролась со жгучим желанием сберечь потенциальную паству, которую в будущем можно будет предать просветлению.
– У вас есть одна минута, – произнес генерал.
– Благодарю. – Килори снова повернулся к обзорному экрану. – «Эйлос», говорит Килори Уандуалонский, – сказал он в микрофон на пульте навигатора. – Я работал вместе с генералом Йивом Великодушным, который, в свою очередь, работал вместе с Джикстасом, посланником и координатором грисков в этих регионах. Генерал Крофип и все килджи тоже работают с Джикстасом, следовательно, мы все союзники. Нам нечего делить друг с другом.
– Нам неизвестно ни о каком Джикстасе, – ответил никардун.
– Допустим, – согласился Килори. – Он и его народ предпочитают держаться в тени. Но я могу поручиться, что именно он направлял все завоевания генерала Йива как на Рапакке, так и в остальных системах.
Последовала короткая пауза.
– До краха генерала Йива тоже довел этот Джикстас?
– Что вы, конечно же, нет, – заверил собеседника Килори. – Генерал Йив пал жертвой мощных сил, тягаться с которыми ему не хватило ресурсов.
Разумеется, на самом деле все было не так. Но, в отличие от реальных обстоятельств поражения Йива, горстке выживших никардунов такая история будет греть душу.
– Зато с прибытием килджи никардуны получили шанс воспрянуть заново.
– Как же это?
– Под предводительством Джикстаса вы могли бы…
– Довольно, – проревел Крофип. – Никардуны повержены, следопыт, и никогда не воспрянут. Можете послать им свои лживые утешения по частному каналу. Мы, килджи, сами возьмем, что нам надо. Освободите дорогу, никардуны, иначе умрете.
– Значит, на самом деле вы не союзники Джикстаса, как сказал следопыт? – невозмутимо осведомился никардун.
– Следопыт сказал вам то, что вы хотели услышать, – презрительно бросил Крофип. – А вот вам правда от просветленных: Йив не работал с Джикстасом, а служил ему, как раб служит хозяину. А мы, килджи, не союзники Джикстасу, а сами его хозяева. Он наш проводник и советник, коего мы используем для продвижения по региону, но не более.
– В чем же состоят его советы?
– Он сообщает, какие невежественные народы на нашем пути нуждаются в просветлении, – ледяным тоном пояснил Крофип. – Не беспокойтесь, вас, никардунов, не обойдем вниманием. Но это позже. Сейчас же мы всего лишь требуем выдать нам беженцев, которые покинули свою планету и скрылись среди паккош.
У Килори взметнулись кожистые складки. «Беженцы»? Он впервые о них слышал.
