– Они здесь? – осведомился Накирр, оглядываясь на Джикстаса.
Инородец встрепенулся, стряхивая оцепенение.
– Кто? – странным тоном переспросил он.
– Ватиты?
Похоже, Джикстас окончательно оправился от ступора.
– Не знаю. По прибытии я не заметил ни одного их корабля, но опять же – я не приглядывался. Предлагаю подождать: вдруг кто-нибудь ответит.
– Если никто не отзовется, я сам с ним поговорю, – заявил Накирр. – Посмотрим, что у него там за весть.
– Не советую, – осадил его Джикстас. – Чиссы – коварный народ. Скорее всего, он вышел в эфир, чтобы выманить вас.
– Выманить меня? – изумился Накирр. – Откуда он вообще обо мне знает?
– Я имел в виду не лично вас, генералириус, – поправил его инородец. – Но не извольте сомневаться, что он рыщет в поисках информации. Конкретно этот чисс только этим и занимается.
– Если никому не интересна весть, которую я принес, – продолжил Траун, – возможно, мне сообщат координаты планеты ватитов, чтобы я мог вернуть пленных на родину.
Накирр озадаченно посмотрел на собеседника:
– У него там пленные?
– Нет, – отрезал Джикстас. – Нет у него никого.
– Но он же только что об этом сказал.
– Он солгал, – ответил инородец. – Как я и пытаюсь вам втолковать, он выуживает информацию. А это одна из уловок.
– Откуда вам это известно? – не унимался Накирр.
Джикстас снова погрузился в молчание.
– Джикстас из народа грисков, говорите, откуда вам это известно, – приказным тоном повторил генералириус. – Если чиссы совершили на кого-то налет, конечно же, они захватили пленных. Да и после самой разгромной битвы среди побежденных часто остаются выжившие. Говорите, иначе я спрошу у него.
– Битва и правда была, – с неохотой протянул Джикстас. – Но никто не выжил.
– Почему вы так уверены?
– Потому что это я натравил ватитов на чиссов, – поведал инородец. – Двадцать три ватита ушли в бой. Все двадцать три погибли.
– Еще раз спрашиваю: откуда вам это известно?
– За битвой наблюдало доверенное лицо, – сказал Джикстас. Похоже, ему удалось вернуть душевное равновесие. – Он следил за ней втайне от всех участников и впоследствии лично сообщил мне о результатах.
– Понятно, – произнес Накирр, притворившись, что такой ответ его устроил.
Что было далеко от действительности.
Ведь загадочный наблюдатель, сообщивший о гибели ватитов, наверняка упомянул, что «Реющий ястреб» устоял в бою, однако Джикстас явно был поражен при виде чисского корабля. Что же его так выбило из колеи: само по себе появление «Реющего ястреба» в системе Зайзек или то, что корабль цел и невредим?
И откуда он знал, что этот самый чисс охотится за информацией? Неужели Джикстас знал его лично?
С секунду Накирр раздумывал, не сто́ит ли озвучить возникшие вопросы, но не увидел в этом для себя никакой выгоды. Джикстас скрытничал и, без сомнения, и дальше продолжит поступать точно так же. Этим отличались все существа, не достигшие просветления.
Это не имело значения. В конце концов, под рукой был альтернативный источник информации.
– Первый вассал, развернуть корабль к кораблю чиссов, – приказал генералириус. Дождавшись, когда «Точильное колесо» нацелится носом точнехонько на «Реющий ястреб», Накирр включил микрофон. – Старший капитан Траун, говорит генералириус Накирр, командующий боевым кораблем Прожектории килджи «Точильное колесо», – представился он. – Расскажите, как вы захватили пленных из народа ватитов.
– Приветную, генералириус Накирр, – ответил чисс. – У вас с ватитами союз или торговое соглашение?
– К сожалению, пока что ни то, ни другое, – признал Накирр. – Возможно, позже.
– А, – выдал Траун. – Значит, вы прилетели с предложением наладить торговые связи?
Кожа на лице Накирра натянулась в однобокой улыбке. Джикстас не ошибся: чисс и правда охотился за информацией.
– Не совсем, – ответил генералириус. – Килджи пересекают Хаос, чтобы научить другие народы порядку и просветлению, которого уже достигла Прожектория.
– Достойное начинание, – одобрил Траун. – Ватиты были вашими учениками?
– Опять же: пока нет, – признал Накирр. – Мы совсем недавно прибыли в эти места. Создаем задел на будущее. Расскажите, откуда у вас появились пленные ватиты?
– В настоящее время подробности этого дела не подлежат разглашению.
– Пусть так, – согласился генералириус. – Я готов принять пленных на борт и доставить их домой.
– Вам известно, где их дом?
Накирр помедлил. Если он скажет «да», Траун наверняка попросит у него координаты, чтобы самому отвезти туда бедолаг. Если же ответом будет «нет», то чисс скорее всего откажется выдавать пленных.
Генералириус прибег к третьему варианту:
– Я уже наладил определенные связи с местными торговцами. Кто-нибудь из них обязательно поделится со мной этой информацией.
– Я признателен вам за предложение, – сказал чисс, – но совесть не позволяет мне его принять. Раз здесь нет ватитов – а пленных мы выдадим только им, – то мы продолжим поиски в других регионах.
– Я с готовностью избавил бы вас от стольких неудобств.
– Ничего страшного, я сам взвалил на себя эту ношу.
– Просветление подразумевает, что мы должны помогать ближнему.
– Лучшей помощью будет, если вы не станете настаивать, – парировал Траун. – Или ваше просветление стремится отнять у меня свободу выбора?
– Пусть улетает, – пробормотал Джикстас. – Просто отстаньте от него.
Накирр ощутил, как кожа сморщилась от злости. Он злился на Джикстаса на пару с Трауном.
Оба скрывали от него какие-то важные сведения.
Джикстас и гриски в целом были нужны генералириусу, чтобы указать, какие народы здесь наиболее подходят для завоевания и последующего просветления. Траун же не представлял никакого интереса.
– Прежде чем высказывать суждение, вам не мешало бы получше изучить вопрос, – произнес Накирр, набирая на своем пульте команды, чтобы привести корабль в полную боевую готовность. – Наступит не такой отдаленный день, и я донесу философию килджи и до чиссов.
– Боюсь, она мало кого заинтересует, – ответил Траун. – У нас есть свои древние учения.
– Всеобъемлющее учение килджи вытеснит их.
– Нет, – безэмоционально обронил чисс. – Не вытеснит.
– Вы опять отринули нашу мудрость, даже не выслушав ее.
– Опыт подсказывает, что истинная мудрость всеобъемлюща как раз благодаря собственным качествам, – сказал Траун. – Она не нуждается в том, чтобы ее насаждали с помощью боевых кораблей.
