Это новшество само по себе было значимым шагом. До нынешних времен Че’ри особо не интересовалась нарядами, зачастую одеваясь в удобные брюки и рубашки приглушенных тонов, которые уместно смотрелись на фоне черной формы офицеров и воинов «Реющего ястреба».
Но в какой-то момент девочка подхватила неистовую лихорадку прихорашивания. Талиас располагала практически неограниченным бюджетом, чтобы покупать подопечной игрушки и принадлежности для рисования, и девочка привыкла пользоваться этим на всю катушку. Но все это можно было утрамбовать в ящики или багажные секции под сиденьями, а вот для одежды места в шкафу в ее спальне было маловато.
Плюс, опять же, жизненный урок.
Улыбчивое настроение Талиас немного померкло. Забота Че’ри о собственной внешности была знаком, что девочка повзрослела… что для «идущей по небу» означало приближающийся закат Третьего зрения. Еще три-пять лет, и она утратит дар направлять корабли через гиперпространство. К тому моменту она завершит свою карьеру на флоте, и ее удочерит одна из Девяти правящих семей.
Талиас отчетливо помнила собственный страх и неуверенность, когда с ней случилась такая же перемена. К счастью, ей повезло встретить тогда еще курсанта Трауна, и сказанные им слова поддержки и ободрения помогли ей преодолеть трудный период своей жизни.
Талиас надеялась, что, когда этот момент настанет для Че’ри, она будет рядом, чтобы так же поддержать свою подопечную.
– Да, точно-точно, – не колеблясь, ответила девочка. Тем не менее напоследок она бросила еще один взгляд на короткое серо-зеленое платье с воротником-стойкой, которое тоже примеряла. – Берем это.
– Отлично, – кивнула Талиас, подав знак продавцу, что они определились с выбором.
Учитывая, что в результате похода за покупками у них существенно уменьшился запас не только денег, но и времени, и свободного места в шкафу, пора было закругляться.
– Нам нужно спешить прямиком на челнок, – сказала Талиас своей подопечной, расплачиваясь за платье.
– Но вы же обещали еще мороженое, – возразила Че’ри.
– Это было до того, как ты попросила для примерки еще два платья, – напомнила ей Талиас. Но взглянув на лицо девочки… – Ладно, но купим мороженое не в кафе, а в киоске на улице, – сдалась она. – Будешь есть его по пути на челнок, и смотри не испачкайся.
– Да ладно вам, – бросила Че’ри. Ее довольная улыбка на секунду сменилась выражением шутливой обиды. – Представьте себе, ложку я держать умею.
– Меня, кстати, тоже не вздумай испачкать, – добавила Талиас, забирая пакет с платьем и увлекая подопечную к выходу. Предвкушение мороженого и радость от покупки обновки. Где-то между ними пролегает грань, отделяющая детство от подросткового возраста.
Она задалась вопросом, как дети успевают так быстро взрослеть?
Челнок с «Реющего ястреба» уже виднелся впереди, и Че’ри выскабливала ложкой остатки мороженого из своей креманки, когда со стоящей неподалеку скамейки поднялся пожилой чисс.
– Митт’али’астов? – позвал он.
– Слушаю вас, – произнесла Талиас, замедляя шаг и хмуря брови. Незнакомец двинулся к ним. Талиас никогда прежде его не видела, зато различила у него на одежде эмблему семьи Митт. Неужели какой-то чинуша с Нейпорара?
– Меня зовут Митт’ив’икло, – с небольшим поклоном представился он. – Я старший помощник патриарха Митт’урф’ианико. Могу я с вами поговорить?
– Да, если недолго, – ответила Талиас, хмурясь еще сильнее. Что от нее понадобилось кому-то из резиденции патриарха?
Но тут названное имя прозвенело в голове, будто ее ударили обухом. Патриарх Митт’урф’ианико… Турфиан.
Будучи еще синдиком семьи Митт, он надавил на офицера кадровой службы Флота экспансии и обороны, чтобы тот пренебрег бюрократическими условностями и зачислил ее на «Реющий ястреб» на должность воспитательницы Че’ри.
В качестве платы за эту услугу он вытянул из Талиас неохотное обещание шпионить за Трауном.
Теперь же Турфиан был не просто синдиком, а главой всей семьи Митт. Неужели он все-таки решил потребовать с нее обещанное?
В таком случае надо срочно уносить ноги.
– Извините, но мы спешим, – сказала Талиас, хватая Че’ри за руку и таща ее за собой к челноку.
– Я не отниму у вас много времени, – заверил Тивик, на ходу изменяя траекторию, чтобы догнать их. Всего за четыре шага – с его-то длинными ногами – он поравнялся с ними. – Меня попросили кое-что вам передать.
– От патриарха Турфиана? – бросила Талиас. Ей отчаянно хотелось припустить побыстрее, чтобы избавиться от него. Она даже готова была сорваться на бег.
Но тогда Че’ри безнадежно отстанет. Талиас ни за что не могла поступить так со своей подопечной.
– Нет, от патриарха Тоораки, – поправил ее Тивик, вытаскивая из кармана инфоцилиндр. – Перед смертью он распорядился, чтобы я передал это вам.
Талиас остановилась, мрачно глядя на цилиндр в его руке. Если это какая-то уловка…
– Вы сказали, от патриарха Тоораки?
– Когда вы гостили в главной резиденции семьи, у вас с ним состоялся небольшой разговор, – сказал Тивик, как будто Талиас могла забыть ту неожиданную встречу. – После он говорил мне, что вы его поразили.
– Он меня тоже поразил, – ответила Талиас, пристально глядя на старшего помощника.
– Потому он и решил, что лучше всего доверить это вам, – продолжил Тивик.
Он протянул инфоцилиндр ей. Талиас, помедлив, забрала его.
– Значит, это от патриарха Тоораки? – для верности переспросила она.
– Если точнее, материалы были собраны и систематизированы покойным синдиком Митт’рас’сафисом, – пояснил Тивик. – Незадолго до своей смерти он доставил досье патриарху, у которого оно и хранилось все это время. Как я и сказал, одним из пунктов последней воли патриарха было негласно передать это вам при первой же возможности.
По спине Талиас пробежали мурашки. «Негласно»?
– Он упоминал, что я должна с этим сделать?
– Он сказал, что в свое время вы сами поймете, что с этим делать, – ответил старший помощник. – Полагаю, вам пора возвращаться на корабль. Доброго дня. – Он улыбнулся Че’ри. – Вам обеим.
Талиас проводила взглядом его удаляющуюся фигуру. Инфоцилиндр холодил ладонь своим жестким корпусом, будто бы источая таинственность.
– Талиас? – обеспокоенно прошептала Че’ри.
– Все в порядке, – успокоила ее Талиас, запоздало заметив, что все еще стискивает руку девочки. – Все в порядке, – повторила она, разжимая пальцы.
Она дождалась, пока Тивик не вольется в поток других пешеходов. Затем ласково положила руку на плечо Че’ри и развернула ее, уводя к челноку.
– Идем, – сказала Талиас, постаравшись, чтобы это прозвучало беспечно. – Мы же не хотим опоздать.
