– Постойте. – Ар’алани пригвоздила старшего по званию жестким взглядом, внезапно осознав главную деталь услышанного. – Так это вы придумали?
– Я, – признал Ба’киф, спокойно выдержав ее взгляд. – Адмирал, угроза, которую представляют гриски, не искоренена. Вы и сами это знаете. Нам нужно, чтобы вы и остальные сохранили свои высокие посты на тот случай, если снова понадобится защитить Доминацию.
– И поэтому вы отдали его аристократам на растерзание? – рявкнула она. – Согласились изгнать главного защитника Доминации, чтобы он остаток жизни прозябал на затерянной планете?
– Ну… не совсем. – Генерал подал Трауну знак. – Старший капитан? Свою часть замысла расскажите сами.
– Вы наверняка в курсе, – произнес тот, – что после боя над Восходом Совет отправил «Реющий ястреб» на границу с Низшим космосом, чтобы по возможности найти сведения о местопребывании грисков.
– И поискать их пособников, о которых рассказал вам генерал Йив, – добавил Ба’киф.
Ар’алани кивнула. Трауна отослали подальше на поиски грисков и прочих врагов, а заодно – чтобы не мозолил глаза, пока решается его судьба. В который раз.
– Вы что-то нашли? – спросила она.
– Нет, что касается грисков и их приспешников, ничего не нашел, – признал Траун. – Но мы узнали другие тревожные новости.
– Насколько мне известно, вы читали отчет старшего капитана Трауна о его встрече с генералом Энакином Скайуокером из Галактической Республики, – сказал Ба’киф. – В тот период Республика боролась с рядом фракций, которые называли себя «сепаратисты». Во время последней экспедиции «Реющий ястреб» наткнулся на группу беженцев из некоей расы неймодианцев. По их словам, война закончилась.
– Рада за них, – бросила Ар’алани. – Кто победил?
– Если послушать неймодианцев, то никто, – ответил Траун. – По всей видимости, сепаратистов разгромили или они сами разбежались, когда вся их верхушка была уничтожена. Но Республика тоже не устояла, и ей на смену пришло новое правительство, которое объявило себя Галактической Империей.
– Ну и их тоже можно поздравить, наверное, – отмахнулась она. – Нам-то что?
– По разговорам с генералом Скайуокером неоднократно становилось ясно, что Республика разрозненна и слаба, – сообщил Траун. – Ее правительство состояло из множества фракций, защищавших интересы различающихся между собой инородцев, отчего она никак не могла определиться, каким путем идти. Империя, наоборот, объединена фигурой верховного главнокомандующего и общим курсом.
– Прямо генерал Йив со своими никардунами, – поежившись, сказала Ар’алани. – Мы ожидаем каких-то проблем от этой Империи в будущем?
– Не исключено, – подтвердил Ба’киф. – Но там же мы можем найти и подсказку. – Он воздел руку к потолку. – Адмирал, гриски где-то затаились, а у нас нет исторического опыта борьбы с подобным врагом. С боевыми кораблями и вооружениями еще можно разобраться, но интриги инородцев, которые отравляют самое сердце Доминации и провоцируют распри, нам непривычны. Недавнюю атаку мы отразили, но мы знаем, что на этом дело не закончится.
– Поэтому старший капитан отправляется в подставное изгнание, – заключила Ар’алани, наконец-то уяснив всю картину. – А на самом деле он собирается в эту Империю, чтобы перенять опыт ее правителя?
– Мы на это рассчитываем, – ответил Траун. – Естественно, все должно выглядеть не так откровенно. Синдикура ни за что не разрешила бы вступать в контакт с чужим правительством. – Он слабо улыбнулся. – Уж точно не ходячей дипломатической катастрофе в моем лице.
– Вы же видели, как бурно они отреагировали на краткосрочный военный союз с паккош, ваками и гарвианцами, – напомнил Ба’киф. – Услышь они нашу новую идею, то просто лопнули бы от негодования.
– Да уж, – пробормотала Ар’алани. По крайней мере, это не нуждалось в дополнительных объяснениях. – И какой у вас план? Траун будет торчать на необитаемой планете, пока Империя не соизволит наткнуться на него там?
– В общих чертах, да, – подтвердил генерал.
– Серьезно? – нахмурилась она. Ответ больше походил на шутку. – Вы наугад выберете одну из бесчисленных систем и планет и сложите ручки в ожидании неизвестно чего?
– Ну, не совсем уж наугад, – с улыбкой поправил ее Траун. – Мы выявили и нанесли на карту несколько торговых маршрутов и сетей связи, которые навели нас на самые вероятные варианты.
– Плюс кто-нибудь будет наблюдать с безопасного расстояния, – добавил Ба’киф. – Если в течение нескольких недель никто не объявится, соберем пожитки и переедем на следующую по списку планету.
– Как-то это ненадежно, – заметила Ар’алани. – А если Империя все-таки наткнется на вас? Что дальше?
– Я не сомневаюсь, что генерал Скайуокер вспомнит меня, если он пережил ту войну, конечно же, – ответил Траун. – Если же его больше нет, то наверняка остались те, кто хранит добрую память о нем, чтобы выслушать мою просьбу.
– А потом?
– Я соберу об Империи все доступные сведения и вернусь, чтобы представить их – разумеется, негласно – верховному генералу Ба’кифу и Совету, – пояснил он. – Учитывая все обстоятельства, я буду отсутствовать примерно несколько месяцев. Самое большее – год.
– Надеюсь, все получится, – протянула Ар’алани. – Как бы то ни было, спасибо, что посвятили меня в свои планы.
– Всегда пожалуйста, – ответил генерал. – Но не тешьте себя иллюзией, что вы удостоились этого за красивые глаза. По нынешним временам вы – одна из самых знаменитых и влиятельных офицеров Флота экспансии и обороны. Нам вовсе не хотелось, чтобы вы подняли шум с требованием вернуть Трауна из изгнания.
Ар’алани невинно захлопала глазами:
– Да неужто я на такое способна?
– Еще как способны, – заверил ее Ба’киф. – А теперь нам с Трауном понадобится еще несколько минут, чтобы окончательно обсудить детали. Он полетит на «Парале». Я сообщу вам время отбытия – вдруг вы захотите его проводить.
– Спасибо, обязательно провожу. – Поднявшись, Ар’алани посмотрела на Трауна. – Вот тогда и попрощаемся, Траун. Не вздумайте улетать, не дождавшись меня.
– Не улечу, – пообещал он. – Друзья так не поступают.
* * *
В конце, как и в самом начале, их было только двое. Размышляя о прошлом, Ба’киф с Трауном готовились к неопределенному будущему.
Генерал молча смотрел, как Траун листает утвержденный Советом список инвентаря, удовлетворенно кивая при виде каждого пункта. Ба’киф отстраненно подумал, что договоренность Ар’алани с генералом Йивом о его собственной высылке подвернулась как нельзя кстати – это помогло им определиться с ресурсами, которые могут понадобиться изгнаннику.
Само собой, в отличие от Йива, Траун покидает Доминацию ненадолго. Но неугомонные аристократы должны вбить себе в голову, будто он изгнан навсегда.
Наконец Траун поднял глаза.
