По указке Джикстаса на Восход прибыли пятнадцать огромных боевых кораблей. Из них восемь уже были уничтожены или подбиты, среди них все три «Камнелома». Шесть оставшихся «предводителей» еще отбивались, но следопыт сомневался, что они выстоят. Пускай гриски неистово вгрызались в чисские корабли, которые упрямо вились вокруг них, уже было предельно ясно, кто в этой схватке выйдет победителем.
И это отнюдь не Джикстас.
Или все-таки он?
Ибо в том, чтобы остаться единственным выжившим после такого побоища. тоже были свои преимущества. Если Джикстас спасется, а остальные погибнут, то о сегодняшних событиях его сородичам будет известно исключительно из его рассказа. Его пятнадцать кораблей сражались против девятнадцати чисских, да еще двадцать один корабль в совокупности составляли силы паккош, гарвианцев и ваков, но кто же знает, какая версия будет преподнесена правителям грисков? Вдруг им скажут, что пятнадцать кораблей сражались против сотни, а то и двух или трех сотен?
Возможно, услышав такое, гриски решат в будущем избегать этой части Хаоса. Впрочем, скорее для следующей попытки завоевания они пришлют бесчисленную армаду. Тогда не поздоровится не только чиссам, но и всем их соседям по региону.
А если гриски будут все так же прибегать к услугам загадочных инородцев под названием «Проводники» в качестве навигаторов, может статься, что катастрофа зацепит и отделение Гильдии 447 или другие точки базирования следопытов. А то и всю касту следопытов.
Кожистые складки Килори внезапно оцепенели. Да, версия Джикстаса будет единственной… но только если не останется других свидетелей разгрома грисков. Например, уцелевших килджи.
Или самого Килори.
«Жернов судьбы» шел позади и чуть ниже «Точильного колеса», и по тому, как флагман грисков замедлил свой ход, следопыт понял, что Джикстас все-таки увидел искомый просвет. Если ему удастся повернуться в ближайшие тридцать-сорок секунд, то он сможет набрать высоту и проскочить через пустующий участок. Никто даже глазом не успеет моргнуть, как он скроется.
А на пути к этому участку он будет проходить точно перед носом «Точильного колеса».
Килори посмотрел на вассалов килджи, которые так и сидели, скорчившись над своими клавиатурами.
– Генералириус Накирр называл вас вассалами, – произнес он. – Джикстас назвал «Точильное колесо» жалкой пародией на линейный крейсер. Вас это не задевает?
Пилот чуть приподнял голову.
– Мы те, кем он нас называет, – тихо сказал килджи. – Без нашего хозяина мы не можем ничего сделать, ни о чем помыслить.
Килори обреченно посмотрел на тактический дисплей. Должно же быть хоть что-нибудь, что вдохнет жизнь в этих бедняг с промытыми мозгами.
Возможно, решение было на поверхности.
– Без вашего хозяина? – переспросил он. – Или просто без хозяина?
После этих слов все чуть-чуть приподняли головы.
– О чем вы? – озадачился пилот.
– О том, что теперь я ваш хозяин, – ответил Килори, призвав на помощь всю свою напускную храбрость и уверенность. – Я беру дело в свои руки, пока не доберемся до вашей родины.
Все килджи тут же встрепенулись, руки потянулись к рычагам.
– Что прикажете? – осведомился пилот.
– Как скоро можно снять блокирующие платы с лазерных установок и пусковых шахт? – спросил Килори.
– Немедленно.
– Снимайте.
Один из килджи набрал несколько команд на клавиатуре, и следопыт ощутил под ногами серию толчков от сдетонировавших пироболтов.
– Орудия разблокированы, – доложил килджи.
– Хорошо, – одобрил Килори, отстраненно подивившись тому, как он во все это ввязался.
Гильдия навигаторов запрещала своим членам каким бы то ни было образом участвовать в боевых действиях…
– Мимо нас вот-вот пойдет «Жернов судьбы». Как только он поравняется с нами, мы покажем Джикстасу, на что способен линейный крейсер килджи.
– Какие орудия прикажете задействовать? – спросил килджи, сидевший за пультом артиллериста.
Килори снова уставился на тактический дисплей.
– Все, – решился он. – Стрелять в упор, как можно точнее.
– Повинуюсь.
– Скажете, когда будете готовы.
На тактическом дисплее появились изображения еще двух кораблей: канонерки паккош, на которой был установлен генератор гравитационного поля, и чисского тяжелого крейсера. Они шли по поперечному вектору с явным намерением перехватить «Жернов судьбы» до того, как он выйдет в открытый космос, и не дать ему скрыться в гиперпространстве.
Кожистые складки Килори прижались к щекам. Этим он тоже покажет, на что способен линейный крейсер килджи.
– Орудия готовы. – Ладони артиллериста распростерлись над клавиатурой, нацелившись на различные рычаги и кнопки.
Внезапно без объяснимых причин в памяти следопыта всплыло, как он гнался из системы Рапакк на боевом корабле Трауна за «Молотом». Сидя за пультом навигатора, Килори недоумевал, почему кресло установлено так близко к приборной панели.
Он не сводил глаз с манипуляций килджи. Они вытягивали руки, чтобы достать до кнопок. Должно быть, чисские навигаторы делали то же самое. Только расстояние различалось, а на чисском пульте так и вовсе выбивалось из общего ряда…
Вот тут-то до него и дошло. Шибануло по голове странным, невероятным откровением.
У чиссов навигаторами были дети!
Догадка рассеялась в его разуме, словно туман, поскольку перед глазами вырастала более острая проблема. «Жернов судьбы» почти поравнялся с крейсером килджи, нацелившись на открытый космос именно под тем углом, какой Килори и ожидал от него. Гриски явно намеревались проскочить через просвет на поле боя, пока сражающиеся группы не закрыли его. Боевой корабль пройдет всего в трехстах метрах точно перед носом «Точильного колеса»…
– Огонь, – скомандовал Килори.
За обзорным экраном разразился огненный шторм лазерных всполохов и взрывающихся ракет, и «Жернов судьбы» лишился всей боковой задней части по штирборту.
* * *
На мостике «Сорокопута» на долгую секунду повисла ошеломленная тишина.
– Ну и ну, – наконец выговорила Вимск. – Такое не каждый день увидишь.
– Да уж, – согласилась Зиинда. – Средний капитан Апрос?
– Слушаю, мэм?
– Можете сбавить скорость, – сказала она. – По-моему, спешить больше некуда. Адмирал Ар’алани?
– Да, Апрос, притормозите, – поддержала ее Ар’алани. – Знаете что, следуйте оба к «Эйлосу»… Я встречу вас на полпути и провожу до точки сбора. По-моему, бой подошел к концу.
* * *
Но это был еще не конец. Не так скоро.
