– Обезвредить ракеты, – бросила Ар’алани, глядя, как «Жернов судьбы» ввинчивается в верхние слои атмосферы. Такими темпами Джикстас мог выйти из игры навсегда.
Но вскоре стало ясно, что Джикстас вовсе не запаниковал и к тому же прекрасно знал возможности и ограничения своего корабля. Датчики «Бдительного» уже улавливали первые завихрения газа на обшивке вражеского флагмана, когда тот опять качнулся и вышел из пике на низкую орбиту, повторяющую рельеф планеты. Еще один рывок, и «Жернов судьбы» метнулся наискось, повернувшись соплами к земле и задрав носовые и боковые орудия вертикально вверх.
– Траун? – позвала Ар’алани.
– Неплохо, – произнес он со сдержанным одобрением. Порой она слышала у него такие интонации в адрес хитрого и умелого врага, которому тем не менее уготован полный разгром. – Если пуститься в погоню, то придется размениваться на нестабильные атмосферные явления, да и нынешняя его позиция не позволяет подобраться к поврежденной корме. Он принял относительно безопасное положение, которое позволит ему видеть свои войска и направлять их.
– Если только мы не заглушим ему связь, – заметила Ар’алани. – Можно обмозговать эту идею.
– Можно, – согласился Траун. – Как только мы уничтожим достаточно врагов, чтобы можно было отрядить для этой цели отдельный корабль. До тех пор, думаю, нам понадобится вся огневая мощь.
– Тут не поспоришь, – сказала Ар’алани. – «Ориссон»? Как ваши дела?
* * *
– Килори! – раздался в динамике вопль Джикстаса.
Следопыт вздрогнул, оттопырив кожистые складки. «Жернов судьбы» исчез из поля зрения, когда нырнул к планете, и Килори гадал, не уничтожен ли тот.
Как видно, спасся.
– Килори, отвечайте!
Вассал, работавший за пультом связи, по-прежнему сгорбленно сидел над клавиатурой, не реагируя на внешний мир. Спешно подскочив к командирскому креслу, следопыт нашарил кнопку коммуникатора.
– Господин, я вас слушаю, – сказал он. – У вас все хорошо?
– Где там хорошо! – рявкнул Джикстас. – Чиссы применили какую-то волшебную технологию, из-за которой наши гиперприводы вышли из строя, а их собственные вполне себе работают. Рассказывайте, как им это удалось.
– От… откуда ж мне знать? – выдавил Килори, трепеща кожистыми складками.
– Рассказывайте, как им это удалось, – повторил гриск, – иначе умрете. У меня все еще достаточно огневой мощи, чтобы разгромить чиссов и их подпевал. Рассказывайте, что у Трауна за секрет, иначе умрете вместе с ними.
Следопыт посмотрел на тактический дисплей, затем в обзорный экран и снова на дисплей. Не лукавил ли Джикстас, утверждая, что перевес на его стороне?
«Не лукавил», – понял Килори с упавшим сердцем. По крайней мере, к этому были все предпосылки. Несколько кораблей грисков понесли урон, а один – «Стиратель» – даже был уничтожен.
Но из чисских кораблей самое меньшее восемь были не на ходу и теперь дрейфовали в направлении открытого космоса, явно непригодные к драке. Единственная причина, по которой их экипажи еще остались целы: грискам хватало ума отражать непосредственную угрозу вместо того, чтобы броситься добивать раненых.
А когда бой завершится и Джикстас примется планомерно зачищать своих врагов, он и «Точильное колесо» может причислить к этой категории.
– Точно не знаю, – произнес следопыт, проклиная себя за дрожь в голосе. – Но до меня доходили слухи об устройстве под названием «генератор гравитационного поля». Как утверждается, оно создает искусственное поле, имитирующее притяжение планеты средней массы. Никакой массы, конечно же, на самом деле, нет, просто гиперприводу подсовывают искаженные параметры.
Он умолк, приготовившись к худшему. Если Джикстас сочтет объяснение абсурдным, задобрить его нечем.
Но не последовало ни взрывного отрицания, ни едких оскорблений, ни раздутых угроз. Джикстас молчал.
В ожидании реакции Килори уставился на картину боя. Взгляд невольно метнулся туда, где взорвался один из «предводителей». Гриски лишились двух кораблей, но «Жернов судьбы» и два «Камнелома» устояли, да и оставшиеся «предводители» еще держались.
– Думаете, чиссы смогли смастерить такой прибор? – наконец спросил Джикстас.
– Не знаю, смастерили ли они его, – уточнил следопыт, мысленно отодвинув в сторону подсчет кораблей и сосредоточившись на вопросе. – Но они могли его найти или украсть. Я лишь озвучил самую правдоподобную, на мой взгляд, идею.
– Будем отталкиваться от нее, – согласился Джикстас. – Где устройство?
Кожистые складки Килори судорожно сократились.
– Не имею ни малейшего представления.
– Где оно?!
Глядя на тактический дисплей, следопыт ощутил, как на него накатывает паника. Где взять ответ на этот вопрос? Он не знал, каких размеров устройство и как оно выглядит…
– Отставить, – бросил Джикстас. – Я вижу, где оно.
Килори озадачился:
– Где?
– На канонерке, которая не сдвинулась с места, – пояснил гриск. – Вокруг нее еще закручивается шлейф дыма.
– Да, я тоже ее вижу, – подтвердил следопыт. Странно, что он не обратил на нее внимания, хотя она единственная осталась там, где была, когда все остальные силы чиссов бросились в атаку. – Что будете делать?
– А вы как думаете? – произнес Джикстас. – Я ее прикончу.
* * *
– «Бдительный», нам тут немного не до вас, – раздраженно отмахнулась Роску, поморщившись при очередном попадании «Покорителя небес» по электростатическому барьеру, после которого «Ориссон» лишился еще одного лазера на штирборте. Вместе с другими легкими крейсерами они потихоньку изматывали вражеский корабль, но и сами подвергались нещадному избиению. – Что вам нужно?
– «Реющий ястреб» готов выставить приманку, – сообщила Ар’алани. – Вам с «Сорокопутом» предстоит сыграть роль охотников.
– Вас поняла, – ответила Роску. Итак, Траун готов перейти к этой части плана? Ну и хорошо. Они с Зииндой два дня неустанно отрабатывали свои действия, и Роску не терпелось узнать, как все пройдет на практике. – Выдвигаюсь… секунду, – осеклась она. Чисскому крейсеру удалось задеть пробойником броню «Покорителя небес» в задней верхней части корпуса, и гриски резко развернули корабль, чтобы неизбежно последовавший за этим лазерный залп не угодил туда же.
К несчастью для них, они повернулись уязвимым местом прямехонько под линию прицела «Ориссона».
– Вот сюда! – рявкнула Роску, тыча пальцем. – Огонь!
Раамас, занявший пульт артиллериста, и сам не растерялся. Роску еще не успела выкрикнуть команду, а «Ориссон» уже на полной мощности полыхнул лазерами по пробоине. За отсеками, в которые вгрызались лазерные разряды, на мгновение показался тускло освещенный интерьер «Покорителя небес»… и эту часть корабля напрочь снесло взрывом.
