– Значит, весь ваш флот здесь?
Кожистые складки Килори взметнулись. Вопрос выбивался из общей линии.
По всей видимости, Джикстас тоже так решил.
– А почему вы спрашиваете?
– Предлагаю обмен, – сказал Траун. – Ответьте на мой вопрос, и я скажу вам, почему было ошибкой натравливать Йива на паатаатусов.
Килори покосился на Джикстаса. Гриск сидел неподвижно, лицо под маской было повернуто в сторону обзорного экрана и видневшихся за ним двух покалеченных кораблей, к которым «Точильное колесо» неустанно приближалось.
– Так и быть, я вам подыграю, – согласился он. – По большом счету, просчеты Йива меня не волнуют, тем более что он давно сгинул. Но не скрою, меня отчасти гложет любопытство. Да. Весь мой флот здесь. Понятное дело, это не весь флот грисков – он бы заполонил небо Цсиллы от края до края. Это лишь те корабли, которые я посчитал нужным отрядить для разгрома Доминации чиссов.
– За исключением того корабля, который мы уже уничтожили.
Из глотки Джикстаса вырвался рокочущий звук:
– «Топчущий надежды». Да, он был близнецом «Жернова судьбы». Как и в случае с Хаплифом, будьте покойны – за его гибель с вас спросят сполна.
– Приношу извинения за то, что поднял болезненную тему, – сказал Траун. – Я упомянул его лишь в связи с тем, что запись боя с ним дала Силам обороны чиссов детальное понимание, как противостоять вашим кораблям и уничтожать их. Вам бы не помешало подумать над этим, прежде чем снова соваться в Доминацию.
– Уже подумал и счел несущественным, – с пренебрежением процедил Джикстас. – К тому времени, как я поведу свои корабли в открытый поход против Доминации, от ваших Сил обороны мало что останется. Особенно на фоне того, что половина Флота экспансии и обороны покоится здесь в руинах. Теперь объясните, в чем мы ошиблись с Йивом?
– В том, что паатаатусы были крайне недовольны его попыткой завоевать их, – пояснил Траун. – Помножьте это недовольство на равнозначную благодарность лично мне за то, что помог разбить последний оплот никардунов в их владениях.
– И что с того?
– И они с радостью оказали мне ответную услугу, – поведал чисс. – Генералириус Накирр, вы нас слушаете?
– Слушаю, – подал голос Накирр.
– Вы выставили киллегионы против нескольких разрозненных народов к югу и юго-востоку от Доминации, – напомнил Траун. – По злой иронии для ваших войск, это как раз к северу и северо-западу от роерожденных паатаатусов. Они сочли неприемлемым, что вблизи от их границ орудует столь многочисленная военная сила.
– К чему вы клоните? – требовательно спросил килджи.
– К тому, что ваши киллегионы сгинули, – ответил чисс. – Многофланговый ударный флот паатаатусов отвлек их на себя и подчистую разбил. Все до единого киллегионы. Планеты, на которых вы собирались насаждать свое просветление, и их жители теперь свободны.
– Нет, – не поверил Накирр. – Вы лжете. Киллегионы Прожектории неустрашимы и сокрушительны.
– К их несчастью, у них также имеются определенные слабые места как в структуре, так и в доктрине, – сообщил Траун. – Все эти недостатки мы без труда установили по записям с вашего сторожевого крейсера «Молот». Разумеется, вся информация была передана паатаатусам до начала их кампании.
Искоса взглянув на Накирра, Килори содрогнулся при виде того, как кожа килджи прокатывается по его телу, словно штормовые волны. Джикстас, наоборот, застыл в полной неподвижности, повернув лицо к генералириусу.
В этот момент Накирр внезапно вскочил на ноги.
– А всё вы! – взревел он, тыча в гриска обвиняющим пальцем. – Ваше высокомерие и нежелание признать килджи полноправными союзниками… ваша неспособность обеспечить надлежащую поддержку нашему походу во имя просветления…
Не говоря ни слова, Джикстас выхватил из складок одеяния маленькое стрелковое оружие и всего лишь раз пальнул из него.
У Килори свело кожистые складки от шока, когда Накирр на его глазах дернулся и рухнул на палубу. Его избыточная кожа обмякла навсегда.
– Господин! – охнул Килори.
– Спокойствие, следопыт, – отрезал гриск. – Раз киллегионы разбиты, генералириус больше мне не нужен. – Он оглядел мостик, поочередно поворачивая лицо в маске к каждому килджи. После этого, очевидно, убедившись, что не последует никакого сопротивления, он убрал оружие в потайную кобуру. – А теперь, Траун из народа чиссов, вы готовы передать мне магисыновей?
– Прежде чем переходить к этой теме, еще один момент, – произнес чисс. – Позвольте напомнить, что сведения, выгруженные из архивов «Молота», как и наши собственные наблюдения по результатам столкновений с вашими боевыми кораблями, точно так же раскрыли несколько слабых мест в тактике и боевых навыках грисков. С вашей стороны было бы мудро принять это в расчет при ответе на мой вопрос.
– Что еще за вопрос? – бросил Джикстас.
– Самый важный из всех, – сказал Траун. – Вы готовы сдаться?
* * *
– Вы готовы сдаться?
Несколько секунд из коммуникатора не раздавалось ни звука. Ар’алани пробежала взглядом по мостику «Бдительного», по затемненным экранам и рядам красных индикаторов, пытаясь представить, как у Джикстаса отвисла челюсть от неприкрыто наглого вопроса Трауна. Заодно неплохо бы представить, как выглядят эти гриски, а то вдруг отвисшая челюсть для них невозможна физически.
При взгляде в обзорный экран раздумья над физиологическим строением грисков уступили место более насущным заботам. Боевые корабли, рассекающие поле дрейфующих обломков, были огромными и уродливыми, их вид вызывал неприятные воспоминания об их собрате, с которым «Бдительному» довелось схлестнуться над этой же планетой.
Да, из присутствующих только «Жернов судьбы» был сопоставим по размерам с боевым кораблем, который им удалось разгромить при помощи Зиинды. Но к моменту последнего удара «Топчущий надежды» нес на себе следы серьезных повреждений от предыдущей стычки с Трауном и Зииндой. В отличие от него «Жернов судьбы» выглядел так, будто только сошел со стапелей.
Что касается остальных кораблей Джикстаса, по крайней мере, в размерах «Стиратель», «Неотвратимый рок» и «Покоритель небес» не могли тягаться с «Бдительным». К сожалению, они все равно были крупнее «Реющего ястреба» и «Сорокопута». Одиннадцать «предводителей» в этом отношении чуть уступали чисским тяжелым крейсерам, но превосходили легкие и патрульные крейсеры, которые Совет отправил сюда с подачи Ба’кифа. Вне зависимости от результата кровь явно польется рекой.
И в конечном итоге весь план баталии зиждился на артефакте инородцев, запрятанном внутри канонерки паккош, которая серпантином закручивала дымный след. Артефакт же мог сработать так, как задумал Траун, а мог и подвести.
Но такие уж у них на руках оказались карты. Задачей Ар’алани было разыграть их максимально хитроумно и безошибочно.
