– Похоже на то, – протянул следопыт, не сводя глаз с обломков. Джикстас мог приводить какие угодно сравнения, но для Килори эта катастрофа была необъяснима. Как все произошло?
Глаз уловил какой-то отблеск: от небольшого астероида, плывущего за пределами поля боя, отразился луч солнечного света. Теперь следопыт разглядел, что вокруг с десяток подобных космических объектов: самый большой по размерам сопоставим с канонеркой, а самый маленький – со спасательной капсулой. Возможно, они отделились от скопления астероидов, которое датчики засекли неподалеку. Как будто сама природа заинтересовалась битвой и прислала своих детищ в первый зрительный ряд.
Наморщив лоб, Килори задержал взгляд на скоплении астероидов. Компактная группа камней, дрейфующих на расстоянии действия датчиков и средств связи и быстрого внутрисистемного прыжка до планеты, представляла собой идеальное прикрытие для поста наблюдения.
И действительно, как только это пришло следопыту в голову, он начал различать слабые отблески отраженного света.
Но датчики «Точильного колеса» не показывали никакого движения или энергетических выбросов. Если там и правда кто-то засел, его, по всей видимости, зацепило разрастающейся битвой, и от поста наблюдения остались точно такие же обломки.
А может, отблески давали рудные жилы в астероидах, а остальное домыслило воображение Килори?
– Вон там, – указал Джикстас, ткнув пальцем в обзорный экран. – Два корабля ближе всего к планете. Кажется, они обмениваются лазерным огнем?
Отвлекшись от созерцания астероидов и обломков, следопыт посмотрел, куда показывал Джикстас. За закручивающимся шлейфом дыма виднелись два корабля, по инерции дрейфующие параллельным курсом, поскольку у обоих отказали двигатели. Килори узнал их: то был чисский «Ночной дракон» под названием «Бдительный» и трофейный никардунский фрегат Уингали фоа Мароксаа «Эйлос».
На глазах у следопыта, испытавшего вдруг странное щемящее чувство, между ними протянулась дорожка бледных, бессильных лазерных разрядов.
– Вассал, ведите корабль ближе к ним, – приказал Джикстас, переведя указующий перст на килджи за пультом рулевого. – А вы, вассал, – он повернулся к связисту, – запросите в открытом эфире информацию о выживших.
– Выполнять, – процедил Накирр.
– Уже поступает входящий сигнал, – доложил связист, нажимая кнопки на своем пульте.
– Генералириус Накирр, вы ли это? – раздалось в динамике после некоторой заминки. Слова наполовину потонули в треске помех поврежденного передатчика.
– Да, я, – подтвердил килджи. – Вы старший капитан Траун?
– Да, – ответил голос, и на этот раз Килори все-таки узнал его.
Но в нем больше не звучало холодной уверенности, граничащей с самомнением, которой отличался этот конкретный синекожий. Голос Трауна стал измученным, встревоженным, растерянным. Его планы, интриги, уверенность в исходе… все пошло прахом.
Совсем недавно Килори задавался вопросом, не сметет ли Трауна и всех чиссов флот грисков. Вместо этого они сами разгромили друг друга.
– Боюсь, вы прибыли слишком поздно, чтобы распространять просветление, которое когда-то мне обещали, – продолжил Траун. – Возможно, в другом месте вам повезет больше. Джикстас из народа грисков все еще путешествует с вами?
– Путешествую, – лично подтвердил Джикстас. – Скажите, Траун из народа чиссов, вы нашли одаренных родичей магис, за которыми прибыли сюда?
– Да, мне повезло с ним, – ответил чисс.
Джикстас повернулся к Килори, и воображение следопыта нарисовало улыбку под черной маской.
– С ним, – эхом повторил гриск. – Значит, он всего один?
– Их никогда не бывает больше двух, – сообщил Траун. – На то их и называют «магис» и «магисын».
– А, – выдал Джикстас. – И они оба с вами на «Эйлосе»?
Последовала краткая неуверенная пауза.
– Нет, – сказал Траун. – Они на планете, на пути в безопасное место.
– Ясно, – обронил Джикстас. Где-то далеко под ногами послышался глухой стук – «Точильное колесо» наткнулось на небольшой обломок. – Безопасное от моих притязаний? Или от ваших?
– Зачем им ограждать себя от моих притязаний?
– Ну разумеется, – подхватил гриск. – Позвольте поделиться, что думаю я. По-моему, вы соврали Килори Уандуалонскому и каким-то образом смогли вложить это заблуждение в головы наблюдателям-грискам, которые остались на Восходе. Я считаю, что этих магисыновей больше, чем один, и вы всех их нашли. Думаю, сейчас они все ютятся на вашем охромевшем корабле.
– Мой корабль вовсе не охромел, – возразил чисс. – Ремонт идет полным ходом.
– Пустые старания, – спокойно произнес Джикстас. – У вас не осталось ни электростатических барьеров, ни лазеров, да и мощности не хватает, чтобы привести в действие хотя бы одно из двух. Одиночный лазерный залп или ракета – и от вас останутся лишь обломки. Наши датчики показывают, что на борту «Бдительного» и то больше живых.
– Это я нарушил ваши планы, Джикстас из народа грисков, – сказал Траун. В его голосе чуть прибавилось пыла. – Оставьте мертвых и умирающих в покое.
– Если они и правда умирают, разве не милосерднее прекратить их страдания? – спросил гриск. – Впрочем, вы не ошиблись: я прилетел на Восход, чтобы прикончить именно вас. У меня нет ни жалости, ни презрения к тем, кто по своей воле катится в пропасть вместе с вами, поэтому предлагаю обмен: их жизни в обмен на магисыновей, которых вы держите на своем корабле.
Пауза, последовавшая за этим, была уже длиннее.
– Я не могу отдать их вам, – ответил Траун. – Они слишком юны и хрупки. Их жизни бесценны.
– Я их не обижу, – заверил его Джикстас. – Для грисков они будут желанными гостями.
– Гостями навсегда и останутся, – бесцеремонно припечатал его чисс. – Сомневаюсь, что вам захочется тратить на их обучение необходимое время и терпение.
Джикстас с негодованием фыркнул.
– Время и терпение, говорите? Право же, вы меня недооцениваете. Я уже вложил немало времени и терпения в вас и вашу Доминацию. От меня точно не убудет инвестировать еще немного в ценный ресурс.
– Вы вложили время? – усмехнулся Траун. Голос его зазвучал чуть звонче, будто он осознал, что конец близок, и решил встретить свою участь с подобающим достоинством. – Вы же набегом в этом регионе. А я говорю о годах, которые уйдут на обучение магисыновей.
– Я отнюдь не новичок на этой войне, Траун из народа чиссов, – натянуто огрызнулся Джикстас. – Говорите, годы терпения? Именно столько ушло на взращивание и обучение генерала Йива Великодушного и его никардунов. А на то, чтобы сориентировать его и подтолкнуть завоевания в нужном направлении, терпение и вовсе потребовалось безграничное.
– Что-то я не вижу там никакого терпеливого руководства, – возразил Траун. – Йив просто бросался на всех, кто попадался ему на глаза. Вряд ли для этого нужно особое указание.
