Он ощутил, как звенит тишина, повисшая на мостике.
– Магис, вы меня слышите?
– Слышу, – неуверенно произнесла Че’ри. – Вы никогда на такое не пойдете. Ваш командир никогда бы так не поступил.
– Старшего капитана Трауна здесь нет. Командую я.
– Для него жизни инородцев – не пустой звук.
– Это верно, – согласился Самакро. – Но попробуйте угрожать кому-то из близких, и сами убедитесь, как быстро улетучится его благосклонность. Сорок пять секунд.
– Средний капитан, нельзя же так, – взмолилась Талиас.
– Именно так можно и так будет, – холодно ответил Самакро. – Она навредила Че’ри и угрожала вам. В моих глазах она подписала себе смертный приговор. Тридцать пять секунд.
– Без меня вы все умрете, – выдала Че’ри голосом, щедро сдобренным нотками отчаяния. – Если мы не узрим ход битвы, всем конец.
– Вы недооцениваете старшего капитана Трауна, – возразил Самакро. – Он читает в душах врагов. Он знает их сомнения и слабости и чем воспользоваться, чтобы сокрушить их. Раз уж зашла речь, я ставлю на то, что он лучше вас предвидит исход битвы. Двадцать секунд.
Он отсчитал еще пять секунд, и тут Че’ри внезапно выгнулась и обмякла в своем кресле, пытаясь отдышаться отрывистыми, поверхностными всхлипами.
Самакро и сам беззвучно выдохнул.
– Отставить лазеры и пробойники, – скомандовал он. – Магис, если вы еще слушаете, то знайте, что вы сделали правильный выбор. Мы со старшим капитаном продолжим неустанно защищать вашу планету и ваш народ. – Он воздел палец. – Только запомните: может так случиться, что вы передумаете, но я не передумаю никогда. Отдать приказ стрелять на поражение – дело недолгое.
Он выпрямился, поморщившись от неожиданной резкой боли в коленях.
– Воспитательница, вам помочь доставить подопечную в каюту?
– Нет, – вымолвила Талиас. Вцепившись в руки девочки, она с неестественно бледным лицом поднялась на ноги. – Я справлюсь. Че’ри?
– Все нормально, – ответила та. Дыхание у нее восстановилось, но накатила слабость, и если бы не Талиас, то она не удержалась бы на ногах. – А можно… мне что-нибудь поесть?
– Конечно, – пообещала Талиас, выводя девочку из-за кресла и увлекая за собой к выходу. Там все еще топтались двое медиков, и по взмаху руки Самакро они тут же бросились помогать. – Пока я буду готовить, ты отдохнешь.
Подскочившие медики подхватили Че’ри под руки и повели дальше. Двинувшись было следом, Талиас помедлила и повернулась к Самакро.
– Сэр, спасибо вам, – сказала она.
Он пожал плечами:
– Всего лишь оберегаю ресурсы «Реющего ястреба».
– А я-то вообразила, что мы обычные, живые, дорогие кому-то личности, – произнесла она с усталой улыбкой.
– Всегда есть золотая середина.
– Да. – Улыбка сползла с лица Талиас. – Вы бы и правда выстрелили? – почти неслышно выдохнула она.
Самакро посмотрел ей в глаза.
– А вы бы выстрелили из того чаррика?
Мускул на ее щеке дернулся в тике.
– Мне нужно быть рядом с Че’ри.
– Идите, – разрешил он. – Держите меня в курсе ее самочувствия.
Кивнув, Талиас бросилась следом за медиками и своей подопечной. Как только они скрылись в люке, Самакро вернулся в командирское кресло.
– Мы не сбились с курса? – спросил он.
– Нет, сэр, – ответил Азморди. – Сэр, ну вы… даете.
– Да уж, – согласился Самакро. – Будем надеяться, магис крепко усвоила урок.
– Средний капитан, смотрите, – напряженно выпалила Далву. – Из гиперпространства выходят корабли.
– Принято, средний коммандер, – подтвердил он, наблюдая на тактическом дисплее, как растет число новоприбывших. – Капитан-лейтенант Брисч, свяжитесь со старшим капитаном Трауном. Скажите, что прибыли первые гости.
Глава 24
Восход.
Это слово то и дело проносилось в голове Килори, пока Великая явь вела его по последнему отрезку долгого перелета. Следопыту сказали, что это название планете дал Траун, а Джикстас подхватил, чтобы не путаться в разговорах. Но коренные жители наверняка называли свою планету другим именем.
Было ли оно славным и блистательным, отражающим благополучное прошлое и оптимистичное будущее? Не придумали ли выжившие новое название своей родине, изнемогающей после войны? Переименуют ли они ее снова после битвы, которая развернется в небесах над их головами?
Останется ли там хоть кто-нибудь, чтобы хранить память и раздавать имена? Килори видел ужасающие разрушения – последствия ожесточенной гражданской войны. Если верить Трауну, эту войну задумали и спровоцировали Джикстас и его приспешники-агбуи. Когда гриски выкачают оттуда все, что им надо, завершит ли Джикстас начатое, стерев с лица планеты то, что там еще осталось?
В конце концов, история Галактики знает длинный список безжалостных палачей, которые предпочитали не оставлять свидетелей в шлейфе своих завоеваний. Неужели такая же судьба ждет жителей Восхода?
И что еще важнее – не ждет ли она и самого Килори?
Он ощутил отстраненное прикосновение к собственному разуму – то был еще один следопыт в Великой яви на подлете к планете. Килори решил, что это скорее всего Сарш, которого он помог спасти с «Молота» – и который теперь угодил в услужение к Трауну с паккош. Это было прискорбно, пожалуй, даже несправедливо, но, по крайней мере, его присутствие давало понять, что Траун точно на Восходе.
Или нет?
Кожистые складки Килори затрепетали прямо под шлемофоном. Сарш был неподалеку от планеты, но складывалось ощущение, что он летит навстречу «Точильному колесу». Неужели Траун намеревался сбежать из системы?
Килори надеялся, что это не так. Джикстас будет в ярости, если чисс закончил свои изыскания раньше времени и собрался отбыть в Доминацию с полным комплектом одаренных инородцев.
А вдруг Траун отлучался куда-то с Восхода и теперь возвращался назад? Килори не мог разобраться. Великая явь помогала определить местонахождение другого следопыта и в некоторой степени его личность, но прикинуть расстояние и направление движения всегда было трудновато.
В какой-то момент Сарш пропал из мысленного поля зрения Килори.
От неожиданности он сам чуть не выпал из транса. Но секунду спустя второй следопыт появился снова. Только теперь начало казаться, что он движется в обратном направлении, к планете. Так продолжалось несколько секунд, и тут он снова исчез. Может, он вывел корабль из гиперпространства? Обычно присутствие следопыта в Великой яви стиралось именно по этой причине. Но если Траун находился посреди межзвездной пустоты, с чего бы вдруг ему выходить в реальное пространство?
