– Кто вы такая, чтобы указывать, какие приказы мне выполнять, а какие нет? – взревел Дай’лот. – Клянусь, Ар’алани – еще одно слово…
Этот самый момент Траун и выбрал для маневра.
Фрегат скакнул вперед, прямиком на «Дерзновенный». У Ар’алани перехватило дыхание – она ожидала, что лазерный огонь чисского исполина превратит никардунский корабль в крошево из металла и керамики. Но «Дерзновенный» не успел сделать ни единого выстрела, поскольку фрегат ушел в мертвую петлю, прекратив идти на таран, и устремился за кромку атмосферы Спозии.
– Выброс энергии на «Дерзновенном»! – выкрикнул Биклиан. – Похоже, в зоне носовых лазеров и проекторов лучей захвата короткое замыкание.
– Перемотайте, – приказала Ар’алани, повернувшись к дублирующему экрану датчиков. Поскольку ее внимание было поглощено выкрутасами Трауна, она ничего не заметила, пока Биклиан об этом не заговорил. Схематичное изображение «Дерзновенного» будто начало жить вспять – Биклиан ускоренно перематывал запись… вот вспышка, а вот… что-то прилетело с фрегата?
– Это не замыкание, – неожиданно подала голос Вутроу, – а парализующая сеть. – Она повернулась к Ар’алани с застывшей на лице смесью неверия, возмущения и восхищения. – Траун накинул на него парализующую сеть.
– И был таков, – добавил Октримо.
Ар’алани выглянула в обзорный экран. Фрегат на полном ходу пересекал звездную панораму, чуть петляя в верхних слоях атмосферы на пути к планетному кольцу Спозии и открытому космосу. «Дерзновенный» тоже сорвался с места, отдуваясь выхлопами досветовых двигателей в попытке догнать беглеца.
Но тяжелый боевой корабль был крупнее фрегата, и его масса, соответственно, обуславливала инерцию, поэтому вскоре стало ясно, что при такой форе паккош беспрепятственно доберутся до точки прыжка в гиперпространство и «Дерзновенный» никак не сможет им помешать. Единственной альтернативой для Дай’лота было открыть по ним огонь.
Посмотрев на экран датчиков, Ар’алани поняла, что и это ему не под силу. Все батареи носовых орудий были выведены из строя массивным разрядом парализующей сети, а за время этой короткой конфронтации он так и не удосужился активировать орудия на боковых выступах. К тому моменту как в эти лазерные орудия накачают достаточно мощности, Траун будет вне зоны обстрела.
Вутроу вернулась на свое место возле командирского кресла.
– Еще полминуты, и он прыгнет, – тихо проговорила она. – Но за это время может словить пробойник или сферу.
– Дай’лот не станет стрелять, – ответила Ар’алани. – Он прекрасно видел, насколько скоростной и маневренный этот фрегат, и понимает, что Траун легко уклонится и от того, и от другого.
– А вдруг выстрелит назло? – не успокаивалась Вутроу.
– Нет. – Ар’алани выразительно изогнула одну бровь. – Вы же не думали, что он в самом деле собирался исполнять приказ Синдикуры?
Вутроу озадаченно наморщила лоб:
– Что-что?
– Вся эта чушь про «законный приказ» была лишь для протокола, – пояснила Ар’алани. – Если бы он исходил от Джа’фоска, Траун уже сидел бы в карцере «Дерзновенного». Но Дай’лот – ветеран Сил обороны, притязаниями кучки аристократов его не проймешь.
– Интересно, – пробормотала Вутроу. – А я-то купилась.
– Я уже сказала, что на это и был расчет, – заметила адмирал. – Но кое-что просочилось между строк.
– Например?
– Например, неактивные лазеры на боковых орудийных выступах, чтобы Трауну не пришлось рассеивать парализующую сеть и на них тоже, – пояснила Ар’алани. – Болтовня со мной в эфире, вместо того чтобы притянуть фрегат, как только на него погрузится челнок. – Она коротко улыбнулась. – Попытка спровоцировать меня на стрельбу, чтобы потом можно было со спокойной совестью сказать, будто бы я его отвлекла, а Траун в это время сбежал.
– И тем самым переложить часть ответственности на вас? – Вутроу тихо фыркнула. – Любезно с его стороны.
– Я была не прочь разделить с ним ответственность, – признала Ар’алани. – Вам станет еще смешнее, когда вы узнаете, что и выстрелить по нему я была готова.
– Адмирал, «Дерзновенный» прекратил погоню, – доложил Октримо. – Похоже, они поняли, что это безнадежно.
– Принято, – кивнула она. – Ларсиом, свяжитесь с адмиралом Дай’лотом.
– Слушаюсь, мэм, – выпалил Ларсиом. – Коммуникатор подключен.
– Адмирал, говорит Ар’алани, – позвала она. – Офицер сенсорного контроля утверждает, что у вас наблюдаются какие-то неполадки с носовой орудийной батареей. Вам нужна помощь?
– Спасибо, нет, – ответил Дай’лот. Тон его голоса был ледяным, но под этой стылой коркой ей послышалось затаенное облегчение. – Ваш пострел Траун определенно умен. Надеюсь, вы рады такому исходу.
– Меня порадует только возвращение мира в Доминацию, – сказала Ар’алани. – Пока это не сбылось, мы, военные, должны полагаться друг на друга и всячески прикрывать. Вокруг сплошная тьма, и только мы стоим на страже.
– Как я сказал, драматизировать у вас любят, – прорычал Дай’лот. – Прошу меня извинить, я вообще-то вез в ОИГ обломки, и скоро у меня разгрузка.
Ар’алани сдвинула брови:
– Обломки?
– Да, – подтвердил Дай’лот. – Не переживайте, это не наши. Судя по всему, в системе Орнфра взорвалась какая-то ракета, вмонтированная внутрь фальшивого астероида.
Вскинув голову, Ар’алани обменялась с Вутроу встревоженными взглядами.
– Никто не пострадал?
– Я же сказал – не из наших, – буркнул Дай’лот. – Пришлю вам запись происшествия. Конец связи.
– «Дерзновенный» отключился, – доложил Ларсиом.
– Вот гады, – процедила Вутроу. – Уже завезли эту дрянь в границы Доминации?
– Похоже на то, – мрачно согласилась Ар’алани. – По крайней мере, теперь Силы обороны будут знать, на что обращать внимание.
– Они бы давно это узнали, если бы удосужились изучить наши отчеты, – припечатала Вутроу.
– Наверняка некоторые удосужились.
– Адмирал, вызов с поверхности по узконаправленному лучу, – озадаченно сообщил Ларсиом. – Это верховный генерал Ба’киф.
– Ба’киф? – переспросила Вутроу, хмуря лоб. – Что он там?.. А, точно. Траун.
– Возможно, – обронила Ар’алани. – Младший коммандер, перенаправьте вызов сюда.
– Слушаюсь, мэм.
Включив встроенный в кресло динамик, она проверила, чтобы он был настроен на конфиденциальный уровень громкости.
– Ар’алани слушает.
– Адмирал, это Ба’киф, – донесся до нее голос генерала. – Ну и представление вы там устроили.
– Что вы, мы сами зрители, – заверила она его.
– Да уж, мы видели, – сказал Ба’киф. – Тем не менее это большая удача, что вы появились в нужный момент. Перед отлетом со Спозии старший капитан Траун оставил вам записанное сообщение. У вас защищенный канал?
