– Ему бы еще политическую гибкость патриарха Томоро, – с сожалением произнес Ламиов.
– Ну, это уж вряд ли, – сказал Ба’киф. В конце концов, именно из-за этого на патриарха Тоораки вышли с предложением свести Трауна с Трассом. Их совместные начинания… – К чему сейчас сокрушаться о несбыточном.
– Пожалуй, соглашусь. – Ламиов издал короткий страдальческий смешок. – Говорят, что копание в упущенных возможностях и вопросах «что было бы, если?..» – признак старения. Интересно, кто из нас двоих этому больше подвержен.
– Вы, конечно, – любезно заверил его генерал. – Я-то уже давно запретил себе стареть.
– Ну да, как я мог забыть. – Патриарх кивком указал на дверь хранилища. – Есть идеи, что ему надо?
– Он не сказал, – ответил Ба’киф, ощутив, как от макушки до пяток пробежал холодок. – Но учитывая смуту внутри Доминации и неожиданный подозрительный интерес инородцев к Восходу… даже не хочу гадать.
– Я тоже, – поддержал его Ламиов. – Но догадки сами лезут в голову. У вас тоже?
Ба’киф тряхнул головой.
– Нет.
Следующие несколько минут они провели в молчании. Затем охранники снаружи наконец открыли дверь, и в хранилище вошел Траун.
Пока старший капитан приближался к ним широкими шагами, Ба’киф вглядывался в его лицо, раздумывая, застало ли его врасплох присутствие командира. Если Траун и был удивлен, то виду не подал.
– Патриарх Ламиов, – начал приветствие Траун, поочередно кивая каждому из них. – Верховный генерал Ба’киф. Благодарю, что нашли возможность встретиться со мной.
– Ваш запрос к иному не располагал, – заметил Ламиов.
– Да, приношу извинения, если мое сообщение было слишком категоричным, – сказал Траун. – Но дело весьма срочное, и я до сих пор не знаю, на какой временной люфт можно рассчитывать.
– Извинения приняты, – кивнул патриарх. – Расскажите, что от нас требуется.
– Мне нужен образец из хранилища номер четыре, – пояснил Траун. – Я знаю, что согласно политике ОИГ артефакты инородцев не должны покидать владения семьи Стайбла…
– Скажите сразу, что вам нужно, – оборвал его Ламиов.
– И зачем, – добавил Ба’киф.
– Я считаю, что Джикстас – агент вражеских сил, которые стремятся завоевать эту часть Хаоса, – сказал Траун. – А может, даже весь Хаос. Кроме того, я полагаю, что он держит где-то неподалеку флот, который в любой момент может выступить против Доминации. – Казалось, он мысленно себя подбодрил. – Я хочу вовлечь его в схватку до того, как он начнет наступление.
– И тем самым нарушить четкие указания Синдикуры, – пробормотал Ба’киф.
– Если это необходимо.
Ламиов щелкнул пальцами в приглашающем жесте.
– Расскажите все по порядку.
Они без единой реплики выслушали план Трауна… и по мере его рассказа Ба’киф ощущал, как по всему организму расползается леденящая тревога. Он без конца повторял себе, что это безумие, и с каждой озвученной Трауном деталью щемящий холод все сильнее сковывал сердце.
Закончив излагать свой план, Траун застыл на месте в ожидании их вердикта.
Ба’киф украдкой покосился на Ламиова, но тот, казалось, был полностью поглощен созерцанием Трауна.
Генерал ждал, предоставив патриарху первым нарушить молчание.
Наконец Ламиов стряхнул ступор.
– Итак, – произнес он голосом столь же бесцветным, как и пустота в сердце Ба’кифа. – Восход.
– Восход, – подтвердил Траун.
– Полагаю, вы знаете, что после этого станет с тамошними жителями.
– Знаю.
– И все равно готовы пойти на это?
По лицу Трауна пробежала тень, но он решительно кивнул.
– Ваше благородие, я считаю, что это наилучший шанс для Доминации. Восход – единственное место, из-за которого Джикстас так трясется, что стянет туда все силы. Если мы этого не сделаем… если этого не сделаю я, он так и будет стравливать семьи между собой, пока мы не будем настолько обескровлены, что легко падем под его натиском.
– Но провокации работают не мгновенно, – заметил Ба’киф. – Он наверняка ничего не предпримет, пока не будет уверен в своей победе. Это дает нам какое-никакое время.
– Дает ли? – усомнился Ламиов. – Горячие головы уже сцепились у Цауса, Сарвчи, Шиона, а недавно и возле Джамирона. На мой взгляд, Доминация и сама неплохо справляется с собственным развалом. По доброй воле, даже с энтузиазмом.
– Вы одобряете этот план? – не сдавался генерал. – А последствия вы обдумали? Все последствия.
– Если вас интересует, осознаю ли я, чем придется заплатить за это согласие на операцию, то ответ – да, осознаю, – сказал патриарх. – Я принимаю эту цену. – Он махнул рукой в сторону двери. – Если вы предпочитаете иной вариант, можете подождать у меня в кабинете.
Ба’киф посмотрел на Трауна. Такой путь пройден за все эти годы. Возможно, Ламиов был прав, когда заговорил об итогах этого пути.
Но даже если так, путь закончится не в подземном тупичке, где верховный генерал Доминации слишком трусит, чтобы взять на себя ответственность.
– Спасибо за предложение, ваше благородие, – произнес он, – но я останусь. Я с самого начала доверял старшему капитану Трауну, и он на моих глазах добился выдающихся успехов. Думаю, я могу довериться ему и на этот раз.
– Спасибо, – тихо сказал Траун. – Вам обоим.
– Приберегите благодарности до окончания операции, – предостерег его Ламиов. – Как вы и сказали, время поджимает. За дело.
Час спустя все было устроено в лучшем виде.
– Знаете, как с ним обращаться? – уточнил Ба’киф у Трауна, который напоследок проверял крепления, удерживавшие ящик на месте в грузовом отсеке челнока.
– Знаю, – подтвердил тот. – Верховный генерал, еще раз спасибо за…
– Это подождет, – оборвал его Ламиов, сосредоточенно глядя на коммуникатор. – Вам нужно срочно возвращаться на корабль. В систему только что прибыл адмирал Дай’лот на «Дерзновенном»… и выставил вашим друзьям паккош ультиматум, чтобы они сдавались. Иначе их уничтожат.
* * *
– Три, два, один, – сказала Ар’алани, борясь с желанием потереть глаза. Она строго напомнила себе, что образ командира зиждется на том, что он всегда владеет собой, своим кораблем и вниманием подчиненных.
Но после четырехчасового сна не так-то просто было поддерживать этот образ.
– Ехали мы ехали, приехали домой, – промурлыкала Вутроу старинную детскую песенку. – Старший коммандер Биклиан?
– Прилегающая зона пуста, мэм, – доложил офицер. – Средняя зона…
– Адмирал, у нас компания, – вклинился Ларсиом, сидевший за пультом связи. – Сюда прибыл «Дерзновенный» и сейчас находится на низкой орбите. – Он вполоборота повернулся к Ар’алани. – Адмирал Дай’лот сообщает, что загнал в гравитационное поле планеты никардунский заградительный фрегат.
