– Кажется, давным-давно…
На столе проявлялись рисунки, в воздухе летал шёпот. Затаив дыхание, Агата слушала историю о несчастной любви: как однажды нищая бреттонка полюбила богатого гэллийца, наследника, и забеременела от него, как они плыли на корабле семьи, но на них вероломно напали младший брат с командой…
– Деньги. Наследство. И страсть. О, сколько убийств связано с этим! – усмехнулась Энни, слизнув с пальца свернувшуюся кровь. – Мои заказчики любят убийства. Кому кузена сглазить, кому партнёра проклясть… А кто-то, страхуясь, после заказа избавиться от меня хочет… Ох, не о том я. Слушай дальше…
Агата слушала, напряжённая как струна.
И муж, и жена, не успевшая разродиться, отправились на корм к рыбам. А дальше…
– Кто знает, какая тёмная тварь поймала её на глубине? Сколько она спала, а потом пробудилась?
Агата представила малахитовую глубину. Как дрогнуло в мешке с камнем брюхатое тело. Сотню щупалец и глаз, что засветились во тьме.
– Говорят, сотни лет назад наши земли скрывали моря, – задумчиво протянула Энни. – Говорят, когда-то они могли сплетать свою суть с человеком. Растили простых людей, как на убой, и жрали, жрали, жрали… Побеждённые магами, они так и не умерли до конца. Лишь заснули. Да. Кто знает, кто подобрал утопшую в той Бездне? А теперь, ощутив ослабшие без магов путы, набирая силы… если таких, как твой брат, станет больше… И больше жертв на павших суднах… Когда монстры Бездны напитаются и смогут всегда плавать свободно – вот тогда, милочка, нам всем ох как не поздоровится.
– Как её победить? Что мне делать? – вырвалось у Агаты. – Я не смогла исцелить брата… и уничтожить ту… И Мэттью… Мэттью не смог убить её гарпуном…
– Морских тварей можно победить только магией. Ни железом, ни огнём, ни серебром. В тебе есть мощь. Я чувствую, милочка. Но добрые не всегда побеждают злых, знаешь ли, – заметила Энни, блеснув глазами. – А вот зло…
Старуха откинулась на спинку стула и, прищурившись, посмотрела на Агату.
– Зло меньшее побеждается злом большим. Так всегда было и так всегда будет.
– Но при чём тут…
– А притом. Из целителя ты должна стать…
***
…Убийцей. Ты станешь убийцей. Это просто, говорила Энни. На это тратишь совсем не столько сил.
Да только оправдывает ли цель средства?
«Ты должна обмануть её. Обхитрить, – шептала Энни. – Ты можешь исцелять людей, а можешь и забирать их силы… Напитавшись жизнями, ты станешь столь тёмной, что сможешь одолеть Вдову. Ведь самым страшным злодеем становится тот, кто предал свои идеалы, милочка! Вдова не сдюжит, если ты разом заберёшь множество жизней. А ещё лучше – все жизни на корабле!»
Множество. А лучше – все. Все жизни на самом большом лайнере. Той самой «Агате», названной в честь неё.
Агата желала спасать, а не убивать. Но что она сделает за столь краткое время? Где найдёт магов? Что если она и Энни – единственные?..
Старуха не будет помогать ей на судне. Хорошо хоть, что учит.
«Но что если я не выдержу? Стану хуже Вдовы? Разрушив лайнер, алчно помчусь к суше?»
– Энни, я не хочу быть монстром. Мне нужно оружие, чтобы я…
Пыльная Энни аж споткнулась.
– Чего-о? Убить себя хочешь?!
Агата покрепче сжала кулаки.
– Да. Если, победив, я и вправду стану чудовищем.
Ведь ползло, ползло пепельное по руке, подбиралось к сердцу неизбежно…
Пыльная Энни пыталась её отговорить. Потом, плюнув, дала-таки оружие: серебряный кинжал.
– Вот. Серебро может помочь. Оно спасает от тёмных магов. Может, и в твоём случае поможет… Ежели что… в сердце себе вонзи.
«Если стану монстром. Если… успею».
– Но не советую, милочка! Верю, что ты всё сможешь, останешься собой. Только – ха! – с чертовщинкой. Живи да радуйся. Как я живи!
Агата бродила по городу и убивала: старую торговку, пьяного клерка в переулке… Однажды, вместе с Энни, она зашла в особо опасный район и забрала до капли жизни пятерых, напавших на них бандитов. И всякий раз день Агаты заканчивался слезами. Росла вязь на левой руке.
Существо же каждое утро лежало у неё в ногах. Ждало, как верная собачонка. Отсчитывало время.
Агата не подчинялась ему. Но не могла напитаться жизнями впрок – лишь тренировалась убивать.
Чтобы повергнуть Вдову, нужна была особая ловушка.
– Атакуй, когда увидишь её. Атакуй всё её логово в Бездне! – наставляла Энни. – Забрав кучу жизней разом, перед самой атакой, ты обратишь их в мощь, станешь в сто раз сильней!..
«Заберу невинные жизни. Разрушу лайнер…» – думала Агата, сжимая и разжимая…
***
…Кулаки. Тяжёлые кулаки ударили в дверь ночью, забарабанили, будто случилось что-то ужасное.
– Агата! М'ойле Агата!
«Венсан», – сердце дало перебой. Одетая, не спящая Агата поправила ножны с кинжалом на запястье.
– Откройте, прошу вас! Беда!
Судно внезапно вздрогнуло, как от подводного толчка.
«Вот и началось».
Открыв дверь, Агата увидела мелово-бледного гэллийца.
– М'ойле! Наш капитан, офицеры… Они с ума сошли!..
Глотая слова, то и дело переходя на стремительный гэлльский, Венсан начал рассказывать, но Агата уже всё поняла. Кто-то из матросов обнаружил, что они плывут не туда. Более того, всё больше увеличивают скорость.
– По звёздам… секстант… Дали команду кочегарам… Никого не слушаются, заперлись в рубке… Побежали ко мне, но… и в воде, что-то в воде… Вы должны знать, вы должны быть готовы…
«Бездна близко», – поняла Агата.
Что-то ударило в правый борт, и Венсан подавился словами.
«Вдова».
– М'ойле Агата…
«Я иду к тебе».
И не успел Венсан раскрыть рот, как она, рывком затащив его в каюту, сама шагнула за порог.
– Агата!..
Но ключ уже провернулся в замке.
– Агата, что… – ударили в дверь кулаки.
«Я вернусь за тобой. Я спасу тебя».
Агата бросила на пол перчатки и пошла по коридору. Лампы дрожали, по стенам змеились тени. Тварь выросла и явила себя всем.
– Что происходит? Что за удар? Вы слы…
Они не завершали фразы. Все, кто выглядывал из дверей кают по коридору, падали замертво, когда Агата проходила мимо. Кожа на её руке горела, словно от свежей наколки.
Ещё удар. Крики на палубе.
Покрепче стиснуть зубы.
Агата вышла на воздух и увидела мерцание в ночи. Всюду, куда не кинь взор, в воде плескались мерзкие твари. Зубы, острые плавники… Щупальца.
