– МЕДРОЛА! Душенька, – заголосил старик так громко, что Америус вздрогнул. – Давно я к тебе не захаживал! Вижу, оставила мне подарочки. – Отшельник собрал около дерева несколько желтых цветов. – Некогда первая лесная красавица, – тихо произнес он, дабы подруга не услышала его слов. – Но вмиг лишенная этого звания из-за череды накрывших ее неприятностей – бофиксуфов и маговских злодеяний!
Америус не слушал, что говорит местный чудак. Он подошел к Медроле, раскрывшей секрет, мучивший его с самого выхода из Тельвейс-Ан-Тира, – рисунок, в котором содержался ответ. На коре дерева был выжжен орнамент. Узоры сложились в подобие птицы с расправленными крыльями.
– Наконец-то! – в голосе некроманта послышалось ликование. – Ледирасфель Эвас.
Темный маг направил навершие посоха на птицу. Контуры нанесенного магией знака засияли светло-лиловым цветом. В глубине леса проявилось несколько огоньков, горящих так же ярко и насыщенно, как и первый. Дорога к убежищу коалиции «Кифиаль Он Трезильс» была проложена, как и обратный маршрут.
– Необыкновенное чудо, – приблизилась к светящемуся рисунку Хелин. Лиловое свечение оживило ее блеклые глаза.
Хмурый лес Гордыни неожиданно преобразился и стал больше похож на местность алчных угодий.
– Свою работу я выполнил, – произнес спустя время старец, так же плененный изменениями родного места. – На этом прощайте!
– Прощай, страж леса. Твоя помощь была для нас неоценима, – учтиво кивнула демонесса.
Старик выдернул из шляпы травинку, закусил ее и углубился в привычную среду, где магия еще не опорочила природную красоту Запутанного леса. А семерка ступила на подсвеченную тропу. Отряд шел около получаса, гадая, что же может изменить Темный мир до неузнаваемости. Наконец лиловые фонари завели его в тупик. Шесть деревьев, отмеченных магической меткой в форме птицы, образовывали маленький круг. Ничего примечательного в нем не было. На земле лежала лишь масса упавших веток с пожелтевшими и ссохшимися иголками.
– Все ведет к этому месту, – подтвердил очевидное Америус.
– В пустоту? – выдала Ферга, недовольная результатом.
– Обыщите тут все досконально, – дала распоряжение соратникам Неамара.
Отряд разошелся по сторонам. Кто-то, потеряв надежду, выискивал проход в дупле помеченного дерева. Другой принялся расчищать листву у корней. Неамара вела поиски в центре. Она внимательно смотрела вниз и откидывала ногой ветки, пытаясь найти то, что, возможно, было специально запрятано. Вдруг ее каблук ударился обо что-то металлическое.
– Тут что-то есть! – закричала демонесса.
Все подошли к Неамаре. Слаженными усилиями они быстро убрали все ветки. Находкой оказался люк. Железная массивная крышка с проржавевшими по бокам ручками была с виду многовековой, а изображения на древнем барельефе различались с трудом.
– Разойдитесь! – прорываясь вперед, гаркнул минотавр.
Металлическая крышка тут же покорилась силачу. Все по очереди заглянули в глубь люка. Свет от фонаря не доставал до дна, но выхватил железную лестницу. Демонесса остановилась возле нее.
– Двигаемся друг за другом вплотную, – велела Неамара своим соратникам. – Никто не проходит дальше, когда опустится вниз. Неизвестно, что нас там ждет.
– Надеюсь, под землей местные законы не работают, – бросил напоследок Деос.
Глава 18
Повесив ручки фонарей на сгиб локтя, члены отряда спускались в недра земли обманчивого леса. Спуск оказался долгим. Капитальная и тяжелая на вид лестница поскрипывала и крошилась от старости. Демонесса начала жалеть о своем решении: по ее мнению, все же стоило идти по очереди, так было бы безопаснее. Но Неамару пугали мысли о неизвестности и о том, что кому-то придется в одиночку столкнуться с притаившейся там опасностью.
Америус, обвесившийся всеми возможными световыми приспособлениями, в том числе задействовав посох, который был закреплен на его спине, сползал с неописуемым страхом. Воспоминания о неудачном спуске в колодец Душегубов одолевали его до сих пор и напоминали болью в ключицах. Еще больше его пугал Кимар, который в этот раз спускался за ним. Теперь он будет не подстраховкой, а, наоборот, возможной опасностью. Огромные мускулистые ноги с мощными копытами вставали на ступени быстрее, чем эльф перебирал руками. Его вспотевшие ладони скользили, но ему пришлось приспособиться к темпу бычьей прыти. Наконец команда оказалась внизу. Америус был преисполнен гордости, посчитав свои навыки наравне с умениями циркачей.
Грехи столпились около створчатой двери, ведущей в убежище преступной коалиции магов. Собравшись с силами, Кимар, Ферга и Неамара навалились на дверь. Поначалу что-то мешало ее открыть, но в итоге тяжелые створки поддались их натиску. Зашедшие внутрь бойцы остановились. Преградой, блокирующей дверь, оказалось пять растерзанных тел.
– Что тут произошло? – ужаснулась демонесса.
– Кто-то, похоже, выполнил за нас всю работу, – выглядывая из-за спины паучихи, произнес Деос.
Неамара перешагнула через мертвых эльфов и присела, направив на них фонарь, чтобы попытаться понять причину гибели. На бледных лицах читался предсмертный испуг. Один умерший был изъеден до костей, будто бы убийцей было хищное животное. Фонарь в руке демонессы высветил второго – тот был иссушен досуха, по-видимому, став жертвой магии. Третий был убит иным способом: член коалиции «Кифиаль Он Трезильс» получил серьезные ожоги, что говорило о причастности Гордыни. В некоторых местах на телах просматривались язвы, как после проклятий горгон. Двое эльфов также попали под воздействие огненных клинков.
– Не понимаю… – покачал головой Америус.
– Видимо, нападавших было много. Ожоги, яд, порезы… Значит, тут точно были представители Гордыни и Зависти, – рассуждала баронесса. – Хотя порезы могут принадлежать кому угодно. У кого-то из нападавших было прирученное дикое существо? Кто-то из своих или из чужих применил некромантию?
– В этом беспорядке мы мало что поймем, – оторопело произнес Америус.
Они двинулись дальше, так и не получив ответа на вопрос о случившемся. Проход был очень высоким и просторным для подземелья. Вдоль каменных стен висели магические светильники – блеклые, но позволяющие увидеть, куда ведет длинный коридор.
– Это случилось относительно недавно, – сказал Америус. – Магия еще поддерживает свет в резервуарах.
– И мы, как всегда, не успели! – порицала свою медлительность Неамара.
– Может, оно и к лучшему, – задумался маг. – Справиться с толпой некромантов, тем более с приближенными Сагелиоса, было бы почти невозможно.
Вдалеке мелькнула тень, бесшумно пронесшаяся в проходе.
– Что это было? Мне показалось? – в надежде на последнее взглянул на соратников эльф.
– Не показалось, – Неамара схватилась за клинки.
Существо высотой почти до потолка скользнуло обратно – именно скользнуло, за неимением отчетливых шагов. Семеро грехов остановились посередине коридора.
