– Вон там гнездятся Поставщики запретного во главе с этим слизняком, – Деос указал на самое большое здание, напоминавшее амбар. – Смотрите-ка, как тут все изменилось. Вокруг колья и рвы. Наверняка еще кислотой их заполняет, когда слышит какой-нибудь шорох под стенами. Как боится за свою жизнь!
– А подойти-то к нему можно? – спросил Кимар, пытаясь взглядом найти проход.
– Предполагаю, что можно, – ответил Деос. – Стоило мне отлучиться в Демефис на несколько недель по делам, как здесь произошли глобальные перемены.
Подойдя ближе, путники увидели поднятый мост, который и был единственным входом в неприступную крепость Поставщиков запретного. На другой стороне стояли двое часовых с угрюмыми квадратными лицами.
– Чего надо? – рявкнул не самый сообразительный на вид контрабандист.
– Рагут пригласил нас к себе, – отозвалась Неамара.
– Ничего не знаю. Он ожидает демонессу с рыжими волосами.
– Дурень! Это она, – крикнул на него второй сторож. – Не думал, что помимо своей туполобости ты страдаешь еще и дальтонизмом. Опускай ворота!
Мост со скрипом и грохотом опустился, и отряд вслед за баронессой торопливо преодолел переправу. Ее надежность была сомнительна, как и все построенное во Френзисе. Двое контрабандистов с усмешкой наблюдали за привыкшими к совсем иным условиям чужакам.
– Вам прямо и наверх, – направил их второй черт, который являлся главой сторожевого тандема.
Воины последовали его указаниям и вошли в амбар. Большая площадь базы контрабандистов окупалась сполна. Каждый метр был заставлен ящиками, которые возвышались до самого потолка. Работа кипела. Члены банды копошились в этих ящиках, разбирая и сортируя товары. Четверка двинулась прямиком к старой и прогнившей деревянной лестнице. Поднявшись, отряд оказался у двери в кабинет главы Поставщиков запретного. Дверь была открыта, и пришедшие без спроса вошли внутрь.
Сидевший за столом черт, услышав звук шагов, отвлекся от бумажных дел и обратил внимание на гостей. Многочисленные татуировки покрывали его лицо и лысую голову. Орнаменты говорили о его принадлежности к банде контрабандистов. Сложно было бы поверить, что этот представитель Блуда является их главарем, если бы не его деловитый вид и дорогие украшения.
– А-а-а, вас я и жду! Рад, что мое предложение не осталось без внимания! – заговорил Рагут хриплым неприятным голосом.
– Я так понимаю, твой интерес связан с моим скорым визитом к работорговцам, – предположила демонесса.
– Точно! Люблю сообразительных! – криво улыбнулся черт. – Я хочу предложить тебе свою помощь… точнее, помощь моих подчиненных. Ты же представляешь, сколько в штабе будет работорговцев, готовых дать тебе отпор? Даже вместе со своими дружками ты вряд ли справишься. Я же дам гарантию, что вы дойдете до их главаря живыми.
– Ладно, представим, что я воспользуюсь твоим предложением, но зачем тебе помогать нам? – поинтересовалась баронесса.
– Мне кажется, все и так очевидно. Мне нужна их территория. Чем больше владений будет под моим контролем, тем больше влияния я буду иметь.
– С чего ты решил, что я не смогу решить вопрос с их главарем мирно? – продолжала Неамара.
– Можешь попробовать, но только не удивляйся, если прием будет не слишком радушным. Тебя ждет серьезный отпор, вполне вероятно, со смертельным исходом. Разумнее воспользоваться моим великодушием. А главное, хочу отметить, безвозмездным.
– Предположим, я отдам предпочтение твоей банде. В чем выгода для города, если вы укрепите свое положение на двух территориях?
Рагут еле сдерживался. Он был настолько раздражен, что, казалось, слышался скрежет его зубов:
– Я сейчас должен уламывать тебя, как бабу из представительного рода Гордыни? – Он повысил голос и тут же, будто вспомнив, произнес: – Ох, прости, это же и есть ты.
– Давай-ка повежливей! – встрял в разговор Кимар. – А то можешь потерять помимо волос еще и нос в придачу.
– Твои угрозы тут неуместны, минотавр. Ты на моей территории. Забыл? – главарь деловито сложил руки в замок. – Никто и не заметит, если среди прочих зверушек на вертеле окажется твоя туша.
– А в твоих интересах расположить меня к себе, – сообщила ему демонесса. – Будешь продолжать хамить – и о нашем временном союзе даже речи не будет. В данный момент преимущество не на твоей стороне.
– Какие же вы все, столичные, ранимые, – пробормотал черт. – Тогда слушайте. Твоя выгода очевидна. Эти сплетники только и могут, что подглядывать за другими в щели. Я говорю о Вестниках, если ты не поняла. Мои подчиненные отлично организованы, они имеют опыт даже в боевых действиях. Вы без проблем проникнете внутрь и выполните свою карательную миссию. Что касается планов на будущее… Под моим управлением город и все общественные заведения получат усиленную защиту, но – не буду скрывать – за большой подоходный налог в мою казну. Ну и, конечно, рынок запрещенных товаров увеличится вдвое.
– В любом случае мне надо выслушать обе стороны, чтобы прийти к окончательному решению, – сказала Неамара.
– Воля твоя. Только не верь броским речам Вестников, они только и умеют, что языком чесать.
– А что не так с подземными стоками? Я слышала, что тебе требуется помощь.
– Да, я уже оставил пару своих отрядов в этих проклятых каналах, а то и больше. Мы не были готовы к такому. В стоках завелся некто, именуемый Крысиным королем. По словам выживших, а лучше сказать, по словам подлых трусов, спасшихся за счет тех, кто остался, чтобы противостоять ему, это настоящий подпольный король Френзиса. Он невероятно велик и нападает не один, а со своими мелкими приспешниками. Так что я хочу, чтобы ты поскорее с ним разобралась. Это угроза не только для моих подчиненных, но и для всех местных жителей.
– А для чего тебе нужны подземные стоки? Оставил бы их в покое, заколотил бы вход – и дело с концом. Сомневаюсь, что вопрос только в безопасности горожан, – баронесса продолжала изводить главу контрабандистов.
– Во-первых, крысы стали смелее и нападают стаями на всех, кто проходит мимо стоков. В числе жертв есть и мои подчиненные. Во-вторых, стоки мне нужны для хранения контрабанды, а некоторые проходы я планирую задействовать для быстрого перемещения товара из одной части города в другую. А в-третьих… – Рагут демонстративно сплюнул на пол. – Ты задаешь слишком много вопросов.
– Какой радушный прием, – не открывая рта, процедил Америус.
– А откуда появился этот Крысиный король? – не отступала демонесса.
– Да даже если бы я знал, мне нет до этого дела. Крыса должна быть устранена, и точка. Не беспокойся, плата будет достойной. Даже для такой избалованной дамы, как ты.
– Тогда мы пойдем. Где находится вход в стоки?
– Отлично, хватит трепать языком, – обрадовался черт. – Все предельно просто. Отсюда сразу повернете направо, потом еще раз направо, затем прямо, пока не увидите…
