Спустя какое-то время зверь посмотрел на солнце, затем на огонек. Четыре массивные лапы задвигались. Громолев поднялся и одним движением когтей разрезал стоящее рядом дерево на несколько кусков. Он сгреб их в кучу и придвинул к Генри. «Ему нужно пламя побольше… Надеюсь, после этого он не решит пообедать человечиной…»
Асколд подложил бревна, и вскоре огонь стал большим и ярким.
Чудовище и человек сидели рядом. Генри облокотился на неожиданного спутника. «Интересно, что с ним произошло? Это не мантикора. Похоже, озверевший человек. Как он стал громольвом? Такое возможно?»
– Ты умеешь говорить? – поинтересовался Генри.
В ответ прозвучал тихий скулящий звук. «Похоже, нет…»
Солнце скрылось, и ударил холод. Деревья начали замерзать. Иней побежал по растениям, а ветер качнул деревья. Но пламя не потухло.
Генри показалось, что кусочек леса вокруг костра остался прежним – теплым участком природы. Как будто огонь отгонял проклятие. И чем меньше пламя – тем ближе холод.
Командующий повернулся к громольву:
– Нам понадобятся ещё деревья… – зеленые глаза улыбнулись в ответ.
Этой ночью Генри не было страшно…
Арианна Мортен
Нежно-розовый цвет занавесок. Пуховая кровать. Теплый компресс на лбу. Запах свежего хлеба. Портреты родителей. Выложенный мозаиками потолок. Голубые глаза Квентина, стоящего рядом.
«Я в своей комнате», – догадалась Арианна.
Она присела на постели. У изголовья стояла тележка с едой. Ароматные булочки с маслом и отборное кофе.
– Всё в порядке? – спросил рыцарь. Он держался в отдалении, не двигаясь ни на шаг, пока ему не прикажут.
«Вот поэтому он мне не подходит. Ненадежный. Никогда не скажет нет. Готов на всё, чтобы увидеть мою благосклонность. Фальшивая любовь…»
«Меня хотят выдать замуж», – вспомнила принцесса.
Она отбросила одеяло и вскочила:
– Мне надо навестить королеву, – на теле Арианны было только нижнее белье.
– Как скоро?
– Прямо сейчас.
Квентин непонимающе посмотрел на неё, не в силах оторваться от соблазнительной фигуры:
– Может быть, стоит отдохнуть после потери сознания? Жрец сказал, что тебе не стоит двигаться!
– Мало ли что он сказал? – дерзко ответила принцесса.
Рыцарь пожал плечами.
«Даже не попытался меня остановить…» Арианна хлопнула в ладоши, и в прихожей появились горничные.
– Оденьте меня, сейчас же.
Одна из девушек покосилась на Квентина. Он выпрямился и занял свой пост в углу комнаты. «Опять играет роль защитника…»
Рыцарь с грустью наблюдал, как принцесса одевается. «А чего ты ожидал?» – спросили глаза Арианны. Он пожал плечами и прошелся взглядом по её фигуре. «Какой хитрый». Она отрицательно покачала головой, указывая на работающих горничных. Он отвернулся.
«Если я ничего не сделаю, то выйду замуж за незнакомого человека. Сейчас самое важное – это поговорить с матерью. Не самая выдающаяся идея – отдавать дочь за наследника Арнола…»
* * *
Апартаменты королевы занимали всё левое крыло главного замка. Они были устланы дорогими коврами, убраны цветами и увешаны картинами. Бренда обожала своего «дизайнера» из Литоса, покинувшего страну ради того, чтобы творить искусство в стенах «настоящего дворца».
Изощренные, неповторимые и красочные картины будоражили сознание. Десятки огромных пейзажей и изображений королевской четы. Был здесь и Гридди Мортен, восседающий на троне. И величественная всадница на коне – Бренда Мортен, указывающая путь гвардейцам в белых мантиях. Стены первых этажей посвящались войне. Там солдаты лежали в крови, женщины плакали, а красноглазые маги пускали залпы огня в разные стороны. Второй этаж воздавал честь самому благородному человеческому чувству. Пейзаж превозносил любовь, вырисовывая обнаженных людей, символические образы и неповторимые цветочные каламбуры. Третий – кабинет для работы – до сих пор расписывался, но образы богов уже вырисовывались на нескольких полотнах. Бренда Мортен любила религию Культа света и хотела, чтобы дорога к кабинету всегда напоминала ей о загробной жизни…
Арианна не могла пройти мимо красоты картин. Без сомнения, каждый, кто оказывался здесь, поддавался трепету и восхищению, принесенному искусством. «Этот «дизайнер» и правда великий художник. Его талант, несомненно, будет прославлен в веках».
Принцесса остановилась перед большим образом Полона. Бог солнца был строгим и беспощадным. В правой руке он держал корону всевластия, а левая тянулась вперед, словно желая отнять что-то. «Он забирает магию и противостоит злу Эмроя», – вспомнила Арианна. Детальная проработка картины была похожа на портрет с натуры. Нечто странное мерещилось в образе бога. «Ощущение, что он хочет удушить. Его левая рука будто тянется к горлу…»
Арианна отвернулась. «Вот почему мне нравятся боги воды. Они не навязывают свою веру. Их жрецы ухаживают за храмами и дают советы нуждающимся. Никаких пафосных речей и обязательных действий. Ты можешь молиться, уповать на милосердие и приобщаться к спокойствию моря. Боги не просят пожертвований, не дарят надежд, лишь даруют своим избранникам божественный совет и мир. Во всяком случае, так говорят…» Но на третьем этаже не было изображений водных богов. Только не в резиденции королевы…
Принцесса приказала эскорту ждать у входа и в одиночестве пересекла пустые залы с заманчивыми сюжетами. Стражники открывали перед Арианной двери одну за другой. У кабинета Бренды Мортен принцесса столкнулась с Тродором Данго. Он на секунду остановился. Неожиданность сковала его лишь на миг:
– Можете радоваться, принцесса. Жрецы отняли Норпу Данго ногу, чтобы предотвратить заражение крови. Теперь он калека на всю жизнь…
Арианна с трудом сделала вид, что ей всё равно:
– Меня это никак не касается. Я девушка. Мне не положено участвовать в «поединках».
Лорд наградил её гневным взглядом и молча прошел мимо. «Он говорил об этом с матерью?»
Принцесса зашла в кабинет. Бренда Мортен сидела за столом из малахита и перламутра. Сутулая, слегка полноватая женщина с красивым профилем и злыми глазами. Так называемая красота на грани падения.
Её безмолвное приветствие говорило о многом. Выждав паузу, она спросила:
– Ты слышала новость про Данго Норпа?
– Только что… – проронила Арианна.
– Как ты могла? Он был самым достойным из тех, кто подходил тебе в мужья!
– Правда? Я думала, меня выдают за Арнольского принца?..
– Это всего лишь политический маневр. К тому же Ларс может погибнуть в битве с Альфредом Арнольским.
– Ты так сухо об этом говоришь. Неужели за отца тебя выдавали также насильно?
