Тепло вернулось так же неожиданно, как и пропало. Часы погоды переключились, и опять стало жарко. Корка льда, точно по волшебству, начала отваливаться и стекать обратно, глубоко в почву. Свет не проникал под листву и оставался на поверхности. «Теперь я могу отдохнуть». Генри расположился поудобнее и уснул…
Тишину прерывали только крики птиц. К середине дня теплый воздух прогрел каждую ветку дуба. «Вот бы ночь не приходила», – подумал Генри.
Он заглянул в мешок: «Ржавое огниво, половина хлеба, фляга с вином и очень старое вяленое мясо с отвратительным запахом».
Пришлось пообедать тем, что есть.
Убедившись, что вокруг никого нет, Генри спрыгнул с дуба и тихими шагами, озираясь по сторонам, отправился в обратную сторону. «У нормальных людей есть обзор, а мне надо крутить головой туда-сюда, чтобы хорошо рассмотреть всё одним глазом…»
Внешний вид лорда отчаянно изменился. Неприятно признавать, но за последнюю неделю ему ни разу не посчастливилось принять ванну. От него не только ужасно пахло, но и сам он напоминал заросшего зверя. Густые бакенбарды добрались до подбородка, борода вытянулась вниз, а волосы заметно отросли. Руки то и дело чесали липкое от пота тело. Возможно, в таком состоянии его не узнала бы даже родная сестра…
«Выход где-то близко. Скоро всё закончится. Я найду Ларса и уведу его в Литос… Хотя, если подумать, скорее всего он уже мертв. Учитывая упрямство Ларса, он наверняка решит выступить против Альфреда даже в меньшинстве. Как жаль, что я ничего не могу сделать. Вся надежда на генерала Лорнасса. Может быть, он станет голосом разума для принца?»
До выхода из леса оставалось не более десяти минут. «Учитывая неровность местности и густую растительность, лошадь не могла заехать далеко. Мне повезло встретить монкора так рано. Я успел запомнить все деревья, мимо которых ехал, и без труда смогу выбраться».
Пейзаж изменился, и Генри поймал себя на мысли, что человеческая память не идеальна. Но знакомые растения всё же оставались. Вот кедр, вот тулипвуд, а дальше в небо устремляется хлопковое дерево. Покачиваясь на лианах, сидели обезьяны. «Пока их мало, они не опасны».
«Где-то здесь, уже близко». Генри узнал кривую ветку, через которую перепрыгнула лошадь, въезжая в лес. Перекошенная часть дерева напоминала живую змею. Такое не забывается…
Асколд перелез препятствие и остановился. «Не может быть». Впереди, насколько хватало взгляда, простирались «Сады дьявола».
Сотни одинаковых растений и редкие отмирающие деревья. Как будто папоротниковая долина. Перед ним открылось обилие невысоких дуройя с тысячами больших волосатых листьев. Они поглотили всё вокруг себя…
«Проклятый лес не выпускает меня? Я не верю! Наверное, это ошибка! Я вышел не туда…»
Генри вернулся обратно и с ужасом понял, что кривая ветка в форме змеи исчезла… Её словно перенесло в другое место. Лорд в изнеможении опустился на землю… «Ну и что мне делать?»
До заката он мерил шаги приблизительно в сторону Арнола.
С каждым километром становилось понятно, что он заблудился. Но надежда не умирала, и Генри шагал в выбранном направлении, ориентируясь по движению солнца.
Обезьяны преследовали его по веткам, пытаясь то и дело что-нибудь стащить. То трогали меч, то запускали руки в мешок, то посягали на кольцо на пальце. Генри уклонялся и прибавлял шаг. Приматов становилось всё больше. Своими длинными лапами они поцарапали ему лицо и неустанно пытались обокрасть.
Асколд остановился и достал меч. «Если их станет больше – это может плохо кончиться». Жирный орангутанг протянул руку и залез в мешок за спиной. Генри сделал выпад и отрубил конечность. Примат завопил. Остальные обезьяны подхватили крик и начали скалить зубы. «Что делать? Если они нападут разом – изобьют до смерти…»
Мартышка спрыгнула ему на плечо и он сбросил её. Обезьяны бойко отреагировали на это. Ещё несколько попыток. Когда лорд давал обезьянам сдачи, они поднимали лапки и вызывающе махали ими. На смену раненым приходили новые, более крупные. Резкий визг стоял повсюду. Пронзительные звуки, напоминающие слово «Драка! Драка! Драка!».
Из кустов появился здоровый примат. Он был ростом с самого Генри. Похож на человека, но с кривым позвоночником и на четырех лапах. «Ещё один такой же, и мне конец».
Меч не пугал врага. «Наверное, он ещё не встречался с человеческим оружием».
– Драка! Драка! – вопили сотни мартышек. Их количество стремительно увеличивалось.
Здоровый примат размял шею и понесся на Генри.
– Арррррр! – раздался громкий рык со стороны.
Обезьяны как по команде обернулись.
– Уа-уа-уа, – возгласили они и, хватаясь цепкими лапами за лианы, бросились прочь. Примат нерешительно развернулся и тоже дал деру.
Генри остался один. «Монстр уже близко». Командующий слышал, как трещат ветки под ногами огромного зверя. «Ещё совсем чуть-чуть». Асколд поднял меч и замахнулся.
Из зелени вылетел громолев. Здоровый, волосатый, с гривой рыжих волос и хвостом-кисточкой. Одна его лапа могла полностью придавить Генри.
Меч выпал из рук Асколда. Его лицо оказалось на уровне колена зверя. «Вот и пришла смерть. Я даже ранить его не смогу».
Лев остановился и принюхался. Генри закрыл глаза, когда морда зверя метнулась к нему. Слюна капнула на ботинки, а оскаленная пасть придвинулась к лицу. Асколд почувствовал это.
На секунду он услышал сердцебиение зверя. «Почему он не ест меня?»
Раздался рык. Звук пронзил всё тело, и Генри закрыл уши. Готовясь к смерти, он упал на землю. «Боги, пусть он убьет меня быстро и безболезненно».
Громолев стоял без движения. Лорд открыл глаза и увидел страшную физиономию зверя. «У него человеческое лицо! Заросшее, клыкастое, с усами и черным носом. Но оно человеческое!»
Плечи Асколда начали дрожать. Животное махало хвостом из стороны в сторону, подобно собаке.
Складывалось ощущение, что в теле чудовища находится ребенок, желающий поиграть. У него были добрые зеленые глаза, прогоняющие любой страх.
Генри поморщился и протянул руку вперед. Тот облизал её своим огромным языком, зацепив по дороге половину одежды и лицо лорда.
Командующий не знал, что делать. Громолев сел рядом. Земля пошатнулась под его весом. Будто пес, он прижался к Генри и огромными глазами вперился в огниво, выпавшее из мешка.
Генри посмотрел на небо. «Солнце уже заходит… Неужели я шел весь день? Так значит, меня занесло глубоко в лес?» Громолев подтолкнул его вперед. «Кажется, он хочет, чтобы я развел огонь».
«Ночью был ужасный холод, неужели ему тоже хочется тепла?» Генри взял рукой огниво. Зверь одобрительно рыкнул.
Асколд огляделся. Влажные листья и мокрая трава. Тяжело разжечь костер в такой ситуации. Ему на глаза попался сухой кустарник. «Вот оно». Он стал срывать отмирающие ветки и набрал охапку хвороста. Кое-как умудрился раздуть огонь. Громолев наблюдал за его действиями.
