– Без понятия, – пожал он плечами.
– В смысле? – спросила я.
– В прямом, – Клео отломал себе кусок вяленой колбасы из наших запасов и потянулся за хлебом. – Амира – отшельница. И никто не знает, где она и что делает.
– Что? – хором переспросили мы с Гошей.
– Ты поэтому так не хотел её искать? – Эмералд коротко взглянул на Клеона, сосредоточенно жевавшего колбасу, но потом вернулся к своему бутерброду с паштетом. – Или потому что ты её боишься, как и все, в общем-то?
– И то, и другое, – признался Клеон. – Но больше всего меня не устраивает то, что её действительно сложно найти. Сейчас, когда нас ищут стражники и по следам пущен змеешкур, мне эта идея кажется ещё более неудачной.
– Сианель не зря сказал про неё. Ей действительно будет проще собрать всех остальных, просто потому что её никто не посмеет ослушаться.
– Согласен, – вздохнул Клеон. – Но есть и другие Старейшины, у которых есть авторитет среди остальных, и которых быстрее можно найти.
– Во-первых, они в городе, – Эмералд начал загибать пальцы, – а нам туда нельзя, потому что нас тут же поймают и снова отправят в тюрьму. А во-вторых, нет никаких гарантий, что Старейшина к нам прислушается. Даже мне могут не поверить. Я уж не говорю про тебя. И в третьих, мы не знаем, кто именно дал согласие на то, чтобы твоего отца взяли под стражу. А узнать нам не у кого.
– Эмер, – Клеон поморщился, – иногда у меня возникает ощущение, что ты споришь со мной, только ради спора. Не помню, когда в последний раз наши мнения совпадали.
– Тебе просто не нравится, что я думаю обширнее, чем ты. И что с моими доводами приходится соглашаться.
– Тут ещё надо подумать, стоит ли с ними соглашаться.
– Ребята, ребята, – я поторопилась влезть в начинавший разгораться спор, прежде чем всё закончится дракой. – Кто такая Амира? И почему её все боятся?
Эльфы, которые в тот момент сверлили друг друга взглядами, всё же отвлеклись на меня.
– Амира, – начали оба, но потом Клео кивнул Эмералду, чтобы тот продолжил. – В общем, каждый Старейшина отвечает за определённую сферу жизни города. Кто-то отвечает за разведение животных, кто-то за растениеводство, кто-то за применение бытовой магии и так далее. Амира отвечает за применение боевой магии. Во времена восстания Магов боевые натворили кучу бед, и память об этом, к сожалению, до сих пор сильна. Из-за того, что Амира самый сильный боевой маг из всех ныне живущих, остальные уважают её, но всё равно сторонятся. Думаю, что такое отношение стало для неё слишком неприятно, поэтому она решила пореже бывать в городе, и просто скитаться по Лесу, заходя туда, куда другие побоялись бы зайти. Сианель, кстати, получает от неё очень много информации о растениях и животных, обитающих в Лесу, о Тёмных областях и их обитателях в том числе. Всё это он тщательно записывает, и у них даже есть несколько книг в соавторстве.
– То есть сейчас она может быть в одном из тех опасных мест, откуда мы еле выбрались? – спросил Гоша.
– Вообще да, – Эмералд потёр лоб рукой. – Но всё же и у неё есть дом, поэтому я бы начал поиски оттуда.
– Но нам же не стоит идти в город, – напомнила я.
– Он не в городе. Она попросила бытовых магов сделать ей жилище в отдалении от остальных. Если не ошибаюсь, нам нужно будет перебраться на другой берег и двигаться на северо-восток.
– Каковы шансы, что она окажется дома? – Клеон устало откинулся на локти.
– Процентов десять я бы сказал, – серьёзно ответил Эмералд.
Принц поднял брови.
– Да ты оптимист, Эмералд. Не замечал такого за тобой раньше.
– Сейчас не время для сарказма, Клеон, – Эмер насупился. – Я же сказал, что оттуда у нас будет шанс взять след.
– А в это время змеешкур возьмёт наш, – хмыкнул Клео.
– Значит, мы должны быть очень быстрыми и осторожными, – Эмер развёл руками. – Это всё, что я могу сказать.
Я посмотрела на Клео. Он внимательно разглядывал веточку, упавшую ему на живот, и не торопился с ответом. Молчание начало затягиваться.
– Ладно, вариантов у нас действительно немного, – ответил наконец принц. – Идём домой к Амире завтра с утра.
Эмералд довольно кивнул. В этот момент Гоша, сидевший боком к стене из веток, бросил взгляд между сучьями и, что-то так сильно привлекло его внимание, что он даже перестал жевать бутерброд, хоть и набил целый рот.
– Ребят, ребят, – прошамкал он, тыча пальцем куда-то между ветками, – смотрите! Что это?
Мы все тут же бросили еду и присоединились к Гоше. Сквозь ветки было видно противоположный берег, с которого мы уплыли, но там уже не было так пустынно, как тогда, когда мы его покидали. Сейчас на обрыве стояло воплощение изящества и гибкости: размером с пантеру и такого же цвета, только с гладкой блестящей кожей. Маленькая аккуратная голова с плотно прижатыми ушами задумчиво покачивалась из стороны в сторону. Существо принюхивалось и, видимо, что-то нашло. Внезапно длинный хвост взметнулся за спиной существа, и оно грациозно спрыгнуло на берег. Пройдясь по камням у реки и потянув носом воздух, змеешкур, а это был он, наконец нашёл вход в пещеру. Не раздумывая ни секунды, зверь прыгнул в лаз, разодрав мышиный горошек, который Клео так заботливо развешивал у входа. Несколько секунд зверя не было видно. Потом он появился и снова начал обнюхивать камни перед лазом. Пройдя по нашим следам до реки змеешкур остановился. Тут запахи заканчивались, и сейчас в его голове, видимо, решалась проблема: поплыть к острову или пробежать вдоль берега на тот случай, если мы снова решили пошлёпать какое-то время по воде, чтобы не оставлять следов. Приняв решение в пользу второго варианта, зверь подорвался и побежал вдоль берега, через несколько мгновений скрывшись из вида.
Мы наконец отодвинулись от заграждения. Никто не произнёс ни слова, но на всех лицах без исключения была написана крайняя озабоченность. Мне кажется, что пока мы наблюдали за нашим преследователем, никто даже не дышал.
Наконец Гоша произнёс:
– Всё-таки хорошо, что мы оттуда ушли…
Эмералд задрал подбородок.
– Не стоит благодарности, Клеон.
Клео, который в этот момент только что сам убедился в правоте Эмера, кисло взглянул на эльфа. Признавать, что Эмер был прав, было слишком неприятно, поэтому принц просто махнул рукой.
– Змеешкуры спят по ночам? – с опаской спросила я.
– Ну, сложно сказать, – Эмералд поправил волосы в хвосте и принялся за недоеденный бутерброд. – Вообще да, но, когда они увлечены погоней, то могут очень долго не спать.
От услышанного у меня побежали мурашки по спине. Что же это получается? Ночью, пока мы будем спать, этот зверь будет плыть в тёмной ночной воде в нашу сторону? А что потом? Стражники дали ему задание привести нас целыми и невредимыми, или же наоборот, разрешили взять себе несколько лучших кусочков из наших тел в качестве награды?
