Долгое время мы шли молча. Темнота обступила нас со всех сторон, и только маленький фонарик, летевший перед Клеоном, освещал дорогу. В лесу было тихо, только изредка поскрипывали старые деревья, когда ветром начинало раскачивать их макушки. Или же это они вытащили свои корни из земли и теперь медленно бродили по лесу в поисках заплутавших путников.
Бр-р-р-р. Что за мысли лезут в мою голову, когда не надо?
На всякий случай я решила уточнить у Клеона.
– А у вас тут деревья не ходят?
– Что? – не понял эльф. – А, деревья? Ходят, конечно. Они же живые, и им тоже нужно чем-то питаться.
– А чем питаться? – шёпотом спросила я.
– Людьми, – так же шёпотом ответил эльф и заговорщически мне подмигнул.
Как будто мысли мои прочитал. Я аж похолодела, но потом заметила ухмылку на лице у Эмералда и рассердилась.
– И не стыдно тебе меня запугивать? – упрекнула я эльфа. – Я же не знаю, что у вас тут есть, а чего нет. И если меня не жалко, то хоть Гошу пожалей. Он тебе ничего не сделал.
– Что? – Гоша услышал своё имя и очнулся от своих мыслей.
– Лана говорит, что я тебя запугиваю, – пояснил Клео.
– Правда? – удивился приятель. – И как? Успешно?
– О да, – усмехнулся Клеон. – Прости, я не хотел.
– Ладно, прощаю, – пожал плечами Гоша. – Но больше так ни-ни.
Он погрозил Клеону пальцем, и эльф отвесил ему шутовской поклон в знак того, что, якобы, обещает исправиться. Я махнула на них рукой.
– Ой, какие же вы, мальчики…
– Стоп, – резко поднял руку Клеон и замер на месте – Слышите?
Мы прислушались.
– Да нет, вроде, – нахмурилась я. – Не слышно ничего. Тишина.
– Нет, совсем не тишина, – принц быстро огляделся по сторонам. Я заметила, что пока он осматривался, его правая рука медленно поползла к ножу на поясе.
– Эй, посмотрите сюда, – Гоша через пару мгновений показал пальцем на что-то за деревьями.
Мы сразу стали вглядываться в темноту леса, чтобы понять, о чём говорит Гоша. Присмотревшись, я заметила какое-то движение. На всякий случай мы встали поплотнее друг к другу, чтобы если что, дать отпор тому, что к нам приближалось, или более организованно сбежать, если это потребуется. Но в конечном итоге раскачивающаяся тень подошла ближе и стала из тени просто обессиленной девушкой с длинными взлохмаченными волосами, бледной кожей, которая проглядывала сквозь местами порванную одежду, и большими тёмными запавшими глазами, выдавашими крайнюю степень усталости. Когда, почти добравшись до круга света вокруг нас, она упала на колени, скрыв лицо под волосами, я судорожно вздохнула и бросилась ей на помощь.
– Лана, нет! – закричал молчавший до этого Клео.
– Чёрт побери! – Эмералд выхватил кинжал из ножен.
Но я этого уже не видела и не слышала. Я слышала, только тихие мольбы о помощи, доносившиеся из уст незнакомки.
– Я помогу. Держи руку, – я нагнулась над ней, чтобы подать руку и поднять её на ноги, но она продолжала сидеть, опустив голову и вцепившись пальцами в землю. – На, обопрись на меня.
Я потянулась, чтобы дотронуться до её плеча, но в последний момент поняла, что что-то не так. Девушка сидела на земле, раскачиваясь взад-вперёд, а её черные спутанные волосы шевелились вовсе не в такт её движениям. Словно они были живые. Становясь то длиннее, то короче, изгибаясь под углом, раздуваясь без ветра в одном месте и опадая в другом, волосы жили своей жизнью. Эмералд отдернул меня в последний момент, когда я уже поняла, что это не волосы вовсе, и прямо в то место, где только что было моё лицо, ударил фонтан из пауков. Девушка рассыпалась на тысячи мелких чёрных насекомых, которые чёрной волной покатились на нас. Я попятилась, неловко упала на спину, как это всегда бывает в самый неподходящий момент, и забарахталась, как черепаха, которая перевернулась на спину и теперь не может вернуться в нормальное положение.
– Вставай! – крикнул Эмералд, – Надо бежать! Сейчас они нас всех сожрут!
Эти слова словно бы придали мне сил. Одно дело, это переплеваться от омерзения, и совсем другое – умереть от сотен маленьких укусов. Вскочив на ноги, я помчалась вперёд, как лань, и, кажется, даже обогнала ребят.
– Не беги так быстро! – снова крикнул хвостатый. Ему не угодишь: то беги, то не беги. Но на тот момент у меня не было времени о чём-либо думать и я просто неслась вперёд, куда глаза глядят.
Клео вырвался вперёд и махнул рукой, чтобы все следовали за ним. Я послушно побежала следом, боясь оглядываться назад. Не выдержав, я всё же бросила взгляд через плечо и увидела, как нас преследует огромная расплывающаяся чёрная лужа из насекомых. Пауки были везде: на траве, на деревьях, на камнях. Они словно бы поглощали всё, что было у них на пути, и явно не собирались останавливаться.
Гоша с Эмером поравнялись со мной. Судя по их лицам, настроены они были тоже очень серьёзно. Гоша, который не любил насекомых ещё больше, чем я, тоже готов был на всё, только бы ни один даже самый малюсенький паучок не попал на него. Эмер вряд ли боялся чего-то в принципе, но ему тоже было не до шуток. От этого становилось ещё страшнее.
Поставив рекорд по бегу по пересечённой местности, мы сумели увеличить расстояние между нами и насекомыми, но радоваться было рано. Пауки продолжали тёмной тучей следовать за нами.
– Что это за фигня нас преследует? – крикнул Гоша.
– Сетелов, – отозвался Клео. – Если бы Эмер не успел, он бы уже преследовал нас с Ланиным лицом, – несмотря на то, что эльф чуть запыхался, в голосе его всё равно проскользнуло привычное злорадство. Ну никак без шуточки не обойтись. Однако Клео и не совсем шутил.
– Что? – несмотря на то, что мне уже было жарко от бега, я вся покрылась мурашками.
– Он подманивает жертву к себе, а потом поглощает и принимает её облик.
– То есть эта девушка…
– Одна из жертв, – закончил за меня Гоша.
– Именно, – подтвердил Клео. – К сожалению, не сразу вспомнил, что это такое.
– Вообще не знал, что такое бывает, – буркнул Эмералд.
Внезапно Клео остановился, и мы налетели на него, чуть не упав в траву.
– Какого лешего? – завёлся было Гоша, но Клео сделал предостерегающий жест рукой, заставив верзилу чуть понизить голос. – Какого лешего мы тут стоим? – продолжил парень уже чуть тише. – Нас же сейчас сожрут!
Клео повернулся к нам, и лицо его было бледным, как мел. Таким бледным, что казалось, будто оно светится в темноте без помощи заклинания-светлячка. А ещё это было странно, хотя бы потому что сама я была от бега красная, как помидор. Эмер, заглянув за спину принца, тоже нахмурился. Чёртовы эльфы. Хоть бы уже сказали в чём дело.
