– Рука? – наконец нарушил тишину Гоша, напротив которого как раз и был объект, привлекший всеобщее внимание.
– Это же… – начал Клеон.
– Рука Леоны, – закончил Эмер. – Возлюбленной моего брата, которая отправилась с ним.
– Как ты это понял? – спросил Гоша, – простите, но это же просто кисть. И она, хм, уже с жильцами.
Клео поморщился от Гошиной прямолинейности, но тут нечего было сказать против. Присмотревшись, можно было заметить, что рука действительно потеряла свою хозяйку, причём довольно давно. Эмер достал кинжал, обмотал вокруг рукояти веревку и метнул в полусгнившую ладонь.
– О боже, Эмер, что ты делаешь? – сморщилась я.
– Эмер, что ты творишь? – воскликнул одновременно со мной Клеон. – Какого?..
– Я на своей службе и не такое видел, – сказал Эмералд, подтягивая кисть за веревку к себе.
– Но это же твоя родственница, – Гоша тоже был несколько шокирован. – Ну или почти родственница.
– Я должен убедиться, – угрюмо отозвался Эмералд. – Да, это она.
Он присел на четвереньки, так как брать кисть в руки он, к счастью, не стал, стряхнул нескольких червей с кинжала и указал им на тоненькое колечко, украшавшее безымянный палец.
– Мой брат подарил его Леоне, прежде чем они ушли в этот чёртов поход.
Несмотря на то, как хладнокровно он поступил со страшной находкой, голос его звенел от боли и ярости. Мне показалось, что ещё секунда, и он заплачет, но тут Гоша сказал:
– А что это там с другой стороны?
Мы все повернулись налево и посмотрели в том направлении, куда показывал Гоша. Там из воды торчало бревно, похожее на ногу. Точнее, это и была нога. Он была оторвана выше колена и, судя по размеру стопы, когда-то принадлежала мужчине.
– Видимо, здесь достаточно мелко, что она даже не утонула. Я могу попробовать до неё добраться, – сказал Эмералд, уже отыскивая глазами место, куда сделать первый шаг с кочки.
– Даже не думай, – остановил его Клеон. – Это может быть слишком опасно.
– Но мы должны знать, кто это и что здесь произошло. Ты же сам вёл нас сюда для того, чтобы найти следы наших родных и друзей.
– Ты можешь снова метнуть кинжал, – предложил Гоша, но Клео на него так посмотрел, что верзила сразу замолчал и сделал вид, что он ничего сейчас не говорил.
– Вот такие следы ты имел в виду? – спросил Эмер у принца.
– Нет, – тот покачал головой. – Я видел плащ твоего брата прямо рядом с порталом. Всего этого я не заметил. Была ночь, когда я выбирался с болота.
– Это ведь тот монстр сделал? – спросил Гоша, глядя на остатки ноги.
– Видимо, да, – глухо произнёс Эмералд.
– Может, кто-нибудь тоже смог выбраться отсюда, как и Клео? – с надеждой спросила я.
– Это вряд ли, – мрачно ответил за всех Гоша. – Посмотрите вокруг внимательно. Это же не болото. Это место бойни.
Мы огляделись по сторонам. Ещё в нескольких местах обнаружились части тел эльфов, отправившихся искать край бесконечного леса и попавших в портал. В одной из них Эмералд узнал своего брата. Лицо Эмера, до этого бывшее маской, побледнело от горя.
– Эмер, – я попыталась погладить его по плечу, но эльф отшатнулся, повернулся ко мне и уставился в глаза ненавидящим взглядом.
– Не надо меня утешать, – зло начал он. – Утешения тут никак не помогут. Здесь поможет только месть. Смерть того, кто отправил их сюда.
Эмер повернулся вперёд к связанному магу, чтобы получить мощный пинок от Имариуса прямо в живот. Мы все ахнули от неожиданности, и только Эмер сделал это от боли. Эльф согнулся и опустился на колени, встав на сомнительного вида мох, сквозь который сразу проступила вода. Имариус тем временем перескочил ему за спину и обмотал верёвку, которой он был привязан к эльфу, вокруг его шеи. Я, недолго думая, запрыгнула ему на спину и вцепилась в лицо, закрывая и нос, и рот. Балансируя втроём на одном маленьком кусочке суши и издавая рычаще-хрипящие звуки, мы, наверно, явили собой странную картину для Гоши и Клео, судя по выражению их лиц. Однако они тоже быстро сообразили, что Имариус сейчас вот-вот сбежит, поэтому кинулись нам на помощь.
Бывший Старейшина к тому моменту уже больше не мог терпеть отсутствие кислорода, поэтому решил освободить обе руки, чтобы разобраться со мной. Отпустив верёвку, он то ли случайно, то ли специально, задел ногой спину Эмера, отправив того прямо в блестевшую в шаге от нас воду. Ребята вовремя успели поймать Эмералда, когда его лицо уже было в десятке сантиметров от поверхности заросшего озера.
Как бы я ни хваталась за Имариуса, он всё равно смог пригнуться и отправить меня в полёт прямо к ребятам. Я покатилась по мху и врезалась в пришедшего в себя и начавшего вставать Эмера. В тот же момент я услышала, как Клео кричит:
– Не-е-е-е-е-ет!
Освободившись от мешавших дышать рук, Имариус тут же развернулся и побежал обратно. Пока Клео и Гоша выбирались из нашей кучи-малы, время было безнадёжно упущено, поэтому принц только и мог, что с бессильной яростью смотреть вслед убегающему наставнику.
– Ну почему? Почему? – рычал эльф, сжимая кулаки и глядя, как темноволосый эльф приближается к краю леса.
Эмер подскочил и кинулся было вслед за Имариусом, но тут произошло нечто невероятное, а точнее, то, чего мы ждали, но боялись увидеть своими глазами. Вдали на болоте раздался неожиданный плеск и на поверхность вырвался большой фонтан грязи. Бывший Старейшина, заметив это, припустил ещё быстрее, а мы вцепились в рвущегося вперёд Эмера и, притихнув, наблюдали, как гладь озера вздулась и опала, потом через несколько ударов сердца плеснула вода уже ближе к нам, потом ещё ближе. Что-то приближалось под поверхностью болота со страшной скоростью, и что бы это ни было, у нас совсем не было желания с ним встречаться. Судя по всплескам, нечто гналось за Имариусом, который уже не просто пытался сбежать, а пытался спастись. Он прекрасно знал, что его преследовало, и от этой мысли становилось ещё больше не по себе.
До леса было ещё далеко, так что беглец не сбавлял темпа. Плески прекратились, и мы, было, подумали, что чудовище куда-то делось. Имариус таких надежд не лелеял, поэтому продолжал ставить рекорды спринтерского бега. И вдруг сбоку от него толща грязи взорвалась миллионами брызг. Выпрыгнувший из воды монстр, описав в воздухе дугу, мгновенно сожрал бегущего мага и вновь ушёл под воду. При этом он зацепил хвостом кочку, сравняв её с поверхностью болота и тем самым лишив нас возможности выбраться отсюда той же дорогой.
По виду чудовище было похоже на исполинского дождевого червя, у которого впереди была огромная круглая пасть, вся усеянная мелкими острыми зубами. Сквозь покрывавшую туловище грязь виднелась бурая склизкая кожа. Скрывшись с магом, нашедшим свою погибель в утробе гигантского болотного червяка, чудовище не дало нам ни секунды осмыслить произошедшее. Продолговатое тело заскользило в нашу сторону с ужасающей скоростью, и мы в приступе паники чуть не свалились дружно в воду, чем сильно облегчили бы добычу человечины на ужин для этой твари. Клеон оказался самым сообразительным, поэтому он быстро построил нас в небольшой тесный рядок и первым рванул по еле заметной тропке к клочку земли с камнем.
