– Я пришёл за Дождинкой.
– И не побоялся сюда заявиться? – наигранно восхитился Эмералд. – Зачем тебе Дождинка? – он вновь дёрнул за ремень.
Черноволосый раздражённо повёл руками за спиной, чтобы одёрнуть в свою очередь Эмера и сделать так, чтобы ремень не был слишком натянут. Это была слабая попытка, поэтому Эмералд даже не обратил на это внимание.
– Дождинка не только открывает порталы, – признался Имариус. – Но ещё с её помощью можно повелевать некими существами.
– Что? – Клеон даже остановился, чтобы взглянуть на своего бывшего наставника. – Это кем же?
– Есть, – неохотно начал Имариус, – несколько древних сущностей из тёмных областей Великого Леса. Они обитают рядом с порталами и питаются теми, кто оказывается рядом. Дождинка помогает пройти мимо них, даже если ты привлечёшь их внимание. А также они могут слушаться тебя и в дальнейшем, выполняя твои приказы.
– То есть Вам нужно было найти здесь послушное чудовище? – спросил Гоша.
– Вроде того, – кивнул Старейшина. – Если бы я смог доставить его в Верхний Лес, то с лёгкостью избавился бы от всех несогласных с моей коронацией.
– А почему надо было именно переноситься сюда? – всё ещё недоумевал Гоша. – Почему Вы не могли сделать это в этих ваших тёмных областях?
– К сожалению, такие создания – большая редкость, – вздохнул Имариус. – Я был уверен только в том, что найду одного из них здесь.
– Разве у нас есть какие-то чудовища в лесах? – нахмурилась я. – Если бы они были, то про это уже давно все знали.
– Если ты о чём-то не знаешь, ещё не значит, что этого не существует, – выразительно произнёс наставник Клео. От его слов мне стало как-то нехорошо и, подняв глаза от земли, куда я смотрела, чтобы не споткнуться об очередной холмик, я встретилась с Имариусом взглядом.
В глубине синих глаз плескался ум, накопленный за сотни и сотни веков. Он точно не врал, но раз так, от этого становилось ещё страшнее.
– Значит ли это, что рядом с порталом, куда мы идём, обитает какой-то монстр? – спросил Эмералд.
– Не совсем, – Старейшина наклонил голову набок. – Может, и не рядом.
– Ничего не понял, – фыркнул Эмер и дёрнул за ремень. Имариус злобно покосился на него, но его отвлёк Клеон.
– Зачем ты дал Дождинку мне? Ты ведь знал, что с её помощью я выживу. Наверняка, монстр может чуять артефакт и не трогает его владельца.
– Только если он сыт, – усмехнулся Имариус.
И тут у меня наконец-то всё встало на свои места. Имариус решил залезть на трон Верхнего Леса, но свергнуть короля, который правит уже чёрт знает сколько столетий, не так просто. Тогда он начинает диверсионную работу, подрывая доверие к принцу. Скорее всего, это именно он подкинул Клео идею отправиться искать край Леса, чтобы тем самым принц нарушил одно из самых главных правил. Но простого исчезновения принца ему было мало, поэтому он запирает Клеона под выдуманным предлогом во дворце, а сам тем временем отправляет остальных членов экспедиции прямиком сюда. После того, как все узнают о пропаже нескольких эльфов, о том, куда они отправились и кто их на это вдохновил, на королевскую семью и в особенности на Клеона обрушивается волна недовольства. Однако эльфы пока не готовы открыто восстать и свергнуть короля. Одной только промашки принца для этого слишком мало, поэтому Имариус после этого подставляет Клеона ещё раз, когда отдаёт ему Дождинку и говорит, что это поможет ему найти пропавших друзей. А когда Клео, очертя голову, бросается через портал, Имариус выставляет всё как нападение принца на своего наставника. Якобы проявляя высшую степень великодушия, он решает отправиться за своим принцем, чтобы образумить его и вернуть обратно, поэтому на следующий же день собирает совет таких же Старейшин, которые открывают для него портал, и отправляется за Клео, чтобы, во-первых, вернуть Дождинку, а во-вторых, вернуться в Лес со своим ручным монстром, который не больше суток назад пообедал эльфийским принцем и теперь на своём щетинистом горбу, или что там у него, вознесёт мага до самого трона, разрушая и убивая всех на своём пути.
План был неплохой, хоть и не лишённый некоторых несостыковок. Действуя сначала очень мягко и незаметно, Имариус потом собирался грубой силой реализовать все свои амбициозные планы. Как знать, может, Совет магов помешал бы ему, или Король всё же показал бы свою силу и то, за что его короновали. Ведь не просто так он был избран, правильно? Но может, о каких-то деталях я просто не знала, и план на самом деле был идеален.
Также ужасало то, что Старейшина просто совершал жестокие жертвоприношения, чтобы приманить чудовище поближе к порталу и чтобы не пришлось потом за ним бегать по всему лесу. Дав Дождинку Клеону он сильно рисковал, потому что с тех пор, как пропала экспедиция, прошло довольно много времени, и если бы монстр съел Клеона, то Дождинка тоже оказалась бы в желудке чудовища. Как бы он её вытащил? Может, на это у него тоже был свой план? Не знаю.
Я решила сразу же задать этот вопрос и в ответ получила сначала удивлённые, а потом задумчивые взгляды. Только Старейшина остался невозмутим.
– Монстр бы её выплюнул, – пожал он плечами. – Носить такой артефакт в себе он бы не смог.
– Хорошо, но ты понимаешь, что ты рисковал, когда шёл меня искать? У тебя же не было Дождинки.
– Да, – Имариус кивнул, – Это было опасно, но необходимо, поэтому я был очень осторожен. Как видишь, я всё же смог выбраться и найти то место, где ты прятался. Жаль, мне было не добраться до тебя, потому что эта девчонка и ещё одна всё время бродили вокруг.
Это он про меня? И погодите-ка. Ещё одна? Неужели Лара? Чёрт, значит, всё это время мы все были в опасности, о которой даже не догадывались?
– Почему ты нас не убил? – спросила я.
– Я слишком слаб для этого места, – с неудовольствием для себя признал черноволосый. – И к тому же мне понадобилось время, чтобы подготовиться, но внезапно вы решили рассориться, и на какое-то время я даже упустил вас всех из виду.
Я вздохнула. Просто не верится, что всё это время за нами следили. Теперь я поняла, кто там шатался в дальнем конце огорода. Я ещё думала на Ларку, но она оказалась не при чём.
– Я правильно понял, что теперь мы все идём на то самое место, где обитает таинственный монстр? – неожиданно спросил Гоша.
А ведь и правда. По словам Имариуса там живёт что-то страшное.
– У нас есть Дождинка, – уверенно произнёс Клеон.
– Которой ты не знаешь, как пользоваться, – одёрнул его Эмералд. – А этот тебе вряд ли расскажет. Если только…
Он нехорошо прищурился.
– Нет, Эмер, мы не будем его пытать, – твёрдо произнёс Клео.
– Почему? – удивился Эмералд. – Разве он не заслужил?
– Мы не опустимся до такого, – принц покачал головой.
– Сила Дождинки только на одного, – ухмыльнулся Имариус, добавив ложку дёгтя в и без того полную бочку того же самого.
