Кайрана ввела в кибитку Михайлу и что-то сказала…
«ДʼАртаньян» спокойно кивнул, положив руку на развязанный тюк какого-то барахла, лежавший на кошме рядом.
– Это как раз от бродников, – усевшись, пояснила девчонка. – Нам надо продать. Серебро ж лишним не бывает, ведь так?
– Все правильно, – сотник согласно кивнул и присмотрелся.
Вот только барыг тут и не хватало! Впрочем, курочка по зернышку…
Барахло как барахло. Обычное, награбленное. Какие-то рубахи, тюки ткани, ножи…
Нож! Из мастерской Тимки Кузнечика! Почти фабричное производство – такой клинок сложно не узнать. Родной до одури. Откуда он здесь? Что, кто-то из бродников отдал свой?
– От такого ножичка и я бы не отказался…
Кайрана быстро перевела – похоже, ее женишок плохо понимал по-русски. Или делал вид, что не понимает.
– Смотри! Только у тебя ведь нет ни серебра, ни злата…
– Это сейчас нет… Так можно?
– Говорю же – смотри.
Миша взял нож в руки. В тусклом пламени светильника на костяной рукоятке проступили вырезанные буквицы: «Зслв нж»…
«Изяслава нож».
Нож убитого Славки!
Глава 4
Половецкие степи Дешт-и-Кыпчак. Июнь 1129 года
Стремительные всадники объявились неожиданно, возникли из туманной голубой дымки, словно древние призраки Великой степи, той, что без конца и без края. Только что никого не было – и вдруг…
Вечерело. Ратнинцы разложили костер, в ожидании возвращения девушек и своего пропавшего командира. Дрова – хворост – в степи отыскать сложно, поэтому экономили, используя только для приготовления пищи, да и то не каждый день, обходясь затирухами и вяленым мясом.
Завился, поднялся к небу дымок, вскорости и вода закипела в котле. Очередной «дежурный по кухне» – Глеб – засыпал в кипящую воду крупу, попробовал, добавил тмина, еще раз потянулся ложкой…
И упал, повалился прямо в костер, сраженный невесть откуда прилетевшей стрелою! Упал… Повалил от костра черный дым…
Вот тут-то и появились всадники, воронье на быстрых лихих конях! Со свистом налетели с наскока, выпуская на ходу тучи стрел!
– Половцы-ы-ы! – вскочив, закричал Путята.
Закричал и захрипел – вражеская стрела пронзила отроку горло!
И все же запела труба – выскочил из палатки Ермил.
– Тревога!
Правда, половцы уже пропали! Сгинули, растворились средь высоких голубых трав. Миг – и нет их, словно никогда и не было. Остались только два трупа да чадящий костер…
– Вытащите его, – Ермил настороженно повел арбалетом. Искал врагов, высматривал… увы, тщетно.
Отроки оттащили убитого от костра, положили рядом с Путятой. Тот уже не хрипел, захлебнувшись собственной кровью.
– Как же так? – опустив бесполезный самострел, захлопал глазами Глузд. – Как они пробрались? Ведь стража…
– Стража! – Ермил хлопнул себя по лбу и побежал к лошадям, стреноженным неподалеку. – Авраам! Неждан! Со мной! Проверим.
– Есть, господин сотник!
– Господин сотник! – подбежав, Глузд указал рукой. – Кто-то скачет!
– Снова половцы? – помотал палицей здоровяк Авраам. – Ужо на этот раз не уйдут! Да я посейчас их…
– Уймись, друже, – десятник Ермил напряженно привстал в стременах, присмотрелся. – Похоже, только один.
– Да, один… – прищурился Глузд. – Так это ж Трофиме!
Трофим вместе с Велькой и еще двоими отроками как раз и были сейчас в карауле – «в стороже».
– Тревога, братцы! – доскакав до своих, отрок взвил коня на дыбы, золотом сверкнула в вечернем солнце кольчуга. – Половцы… Вражины… Прорвались… Сейчас будут здесь!
– Уже были, – с горечью махнул рукою десятник. – Вон…
Все дружно оглянулись на трупы…
– Значит, опоздал… – Трофим шмыгнул носом.
Вздохнув, Ермил вскинул глаза:
– А как у вас?
– Двое убиты. Овруч и Звенислав. Велимудр-десятник меня послал – вестником. Сам остался…
– Господи… Еще двое!
– И сколько нас теперь? Тринадцать, – печально подытожил Глузд. – Из этого числа – две девы…
– А сотника ты что же не посчитал? – Ермил покусал губу, со злобой взглянул на парня.
Тот смущенно опустил голову:
– Ну это… его ведь с нами нет.
– Нет, так будет! – спешившись, яростно выкрикнул десятник. – Верно, парни?
– Так, Ермиле… – пряча ухмылку, Неждан положил руку ему на плечо. – Так. Мы еще дождемся своего командира.
Трофим поспешно перекрестился:
– Дай-то Господь!
– Отойдем… – Ермил никогда не забывал предупреждение сотника о секретности. Хоть и свои кругом, а… Где-то кто-то что-нибудь невзначай ляпнет без злого умысла. Как говорил боярич, «лучше перебдеть, чем недоспать». Вот и сейчас…
Взяв Трофима под руку, десятник отвел его в сторонку и внимательно посмотрел прямо в глаза:
– Рассказывай! Как там все вышло?
– Мыслю, Звенислав пропустил… Вовремя не заметил. С его стороны вражины и появились. И сразу – стрелы! Звениславу – в горло, Овручу – в левый глаз. Метко бьют, гады ползучие! Коли б не бармица – и мне бы не повезло…
– Звенислав, говоришь…
– Ну да, он. Не доглядел. Сам же и пострадал первый.
– Ладно, пусть так…
Ермил выглядел сейчас мрачнее тучи, узкое лицо его, и без того смуглое, еще больше почернело… Парень корил себя – он же нынче за командира, а значит, в ответе за всех! Это ж надо, потерять за один день четверых! Да что там за день – за час… Еще к воеводе с докладом. Однако не так страшен воевода, как собственная совесть. Где-то все же не доглядел он. Хотя, казалось бы, Велимудр да тот же Трофим – воины опытные, Велька – даже десятник. Здислав с Овручем, да, молодые… Однако не первогодки же!
Тогда как же так вышло? Что не предусмотрели?
Подумав, Ермил своей командирской властью сменил караул, отправил на замену троих во главе с Нежданом. Вельку – старшего в «секрете» – тоже нужно было расспросить. Да похоронить убитых. Сразу четверых… Позвать священника, отца Николая…
– Да не знаю я, как так вышло! – спрыгнув с коня, Велимудр выругался и смачно сплюнул, вытерев со скулы кровь.
– Ты ранен, что ли? – насторожился Ермил.
– Да так… На излете стрела поцарапала.
– Хорошо – не отравлена.
– Да лучше было самому помереть! – истово воскликнул рыжий. – Теперь-то уж я виноватый. Я же – старший, да.
