С горем пополам на моё правое предплечье водрузили странный механизм. Стальное лезвие располагалось с внешней стороны и, в случае определённой комбинации пальцев, выскакивало из пазов посредством хитрой системы пружинок. Складывался клинок аналогично — стоило сжать пальцы в определённой последовательности, как клинок возвращался на место, слегка откидывая руку инерцией.
С левым мечом вышло быстрее — я уже понимал, куда и как нужно вставлять пальцы, чтобы не нервировать Баламута. Убедившись, что я понял принцип работы оружия, коротышка вернулся к своим делам.
— О том, что только что произошло, я извещу отца Тиута. То, что я вначале увидела в тебе тёмного, а только потом брата смертника — полностью моя вина и как-либо защищаться я не намерена. Полагаю, ты голоден? Склянка, что с ужином?
— Скорее с завтраком, — недовольно пробурчал пьяница. — Скоро рассвет, а ты про ужин спрашиваешь.
— На самом деле мне бы не еды, а тренировку, — произнёс я, рассматривая своё новое оружие.
— Не вопрос, — кивнула Графиня. — Баламут!
— Нет, мечом мне не нужно махаться. Как я сказал, во второй пещере я обнаружил двух элиток, из-за которых едва не потерял концентрацию. Как я понимаю, завтра вы пройдёте по разлому и выжжете его под основание. В академии есть одна элитная тварь, но она слишком для меня сильна. Здешние тоже не слабые, но я хотя бы сознание не теряю в их присутствии. Мне бы в разлом, чтобы пару часов посидеть под тем влиянием. Отец Нор сказал, что это как тренировка.
— Пара часов не получится — скоро рассвет, — задумалась Графиня.
— И что? В чём проблема?
— Днём вход в разлом зарастает. Исчезает. Твари не выносят солнечного света и прячутся от него, как только могут. Если ты готов просидеть под землёй целый день — не вопрос. Отца Тиута я предупрежу.
— Честно говоря, если выбирать между лагерем, где меня каждый первый желает прикончить только из-за того, что у меня тёмные камни, и разломом, где я могу стать сильнее — я без раздумий выберу второе. Если, конечно, не будет проблем, от того, что я просижу под землёй целый день.
— Проблем не будет, — Графиня посмотрела на свою группу. — Мне нужен этот день. Склянка бесполезен.
— У меня, вроде как, задач на ближайшее время нет, а светиться перед церковниками не хочется, — ответил Буравчик. — Я схожу с Максом, мать.
— Решено. Тебе еда нужна? Оружие? Броня?
— Еда, копьё. С бронёй я пока не работал, думаю, будет только мешаться, — ответил я и буквально через несколько минут всё тот же смертник, что снаряжал всех в броню, доставил мне небольшую сумку с провизией и новое копьё.
— Десять флаконов на ману у тебя есть. Вот, возьми ещё три восстанавливающих эликсира. Надеюсь, не пригодятся. Особо не геройствуйте — я не хочу искать мечам нового хозяина. Ты тоже не лезь на рожон — знаю, что может детство в заднице заиграть. Камни не собирайте — ими сборщики займутся. Всё, пойдём. Договорюсь, чтобы вас пропустили.
Вот только договориться сходу не получилось. Когда стражники узнали, что в разлом идут всего двое, причём один вообще без брони, поднялся шум. Даже авторитета Графини не хватило, чтобы сломать сопротивление охраны.
— Пропусти их, — послышался спокойный голос отца Тиута. Тьма уплотнилась и под свет факелов вышел широкоплечий человек. — Отец Нор оказался прав.
— Прав в чём? — спросила Графиня.
— Тёмный Макс будет использовать любую возможность, чтобы расширить свои возможности. В том числе войти в разлом раньше всех, чтобы улучшить блокировку. Я слышал ваш разговор, Графиня. Не одобряю твоих методов, но признаю, что ты в своём праве. Мы все знаем твою историю. Рад, что ты убедилась, что этот тёмный не является обращённым.
— Не тёмный, отец Тиут. Смертник. Макс.
— Для тебя и всей вашей братии — да. Для меня и всех служителей Света — тёмный. И он останется им до конца своей жизни, какой бы длинной и насыщенной она ни была. Торопитесь — проход начинает закрываться. Вас будем сопровождать брат Гурш. Ему тоже не помещает дополнительная тренировка блокировки.
Тьма вновь уплотнилась, превращаясь в ещё одного церковника. Одетого в латы, как и Буравчик.
— Да прибудет с вами Свет! — произнёс отец Тиут, после чего развернулся и ушёл.
— Знаешь, мать, чем дальше в лес, тем толще разбойники, — задумчиво проговорил Буравчик, смерив меня взглядом. — Это какие же планы к Крепости на Макса, если у него такая свобода? Он что, реально Паладином может стать?
— Паладины — сказка для доверчивых дураков, решивших, что они сильнее остальных, — тут же отреагировала Графиня. — Всё, иди. А то в пролом не пролезешь.
Всё это время я неотрывно следил за тем, как зарастала дыра в земле. Это было… Страшно и притягательно одновременно. Осознав, что защиты больше нет, я прыгнул внутрь и прокатился по наклонной тропе, что резко уходила вниз. Спустя мгновение за мной последовали остальные — Буравчик и отец Гурш. Церковнику сразу заметно поплохело — белое лицо в синем свете кристаллов разлома выглядело жутко. Буравчик заботливо усадил церковника за камни и принялся приводить того в чувства. Я сразу отправился к дальнему проходу — мне подарили слишком мало времени, чтобы тратить его на слабые звенья.
Блокировка привычно встала на своё место и сразу стало плохо — влияние элитных тварей сказывалось даже через проход. Тем не менее я не собирался сдаваться. Оставив копьё и мешок с едой, я, опираясь на стенку, поплёлся ко входу во вторую пещеру. В проходе обнаружилось несколько рапсов, но сил на то, чтобы с ними разделаться, не было. Слишком муторно и противно было на душе. Войдя в пещеру, я едва не потерял концентрацию, настолько сильным оказалось влияние тёмных. С трудом усевшись, я закрыл глаза и принялся считать секунды. Отец Нор говорил, что блокировка тренируется по принципу «от простого к сложному». Значит, чем дольше я буду находится в «сложном», тем меньше влияния этого «сложного» будет на моё тело. Во всяком случае, я так понял этот принцип.
Так что я сидел и считал. Сидел и считал, не обращая внимания на то, что периодически ко мне подходили элитные твари, словно интересуясь — что в их пещере забыл чужак? Ведь воспринимали они меня как ещё одну элитку. Но я никак не реагировал, продолжая считать. В какой-то момент, кажется, я даже уснул. Либо настолько увлёкся, что полностью утратил связь с реальностью, всё ещё продолжая считать.
На ноги я поднялся, когда счёт достиг двадцати тысяч. Меня всё ещё мутило, но это было совершенно не то чувство, с которым я входил в пещеру. Тренировка сработала! Блокировку реально улучшить — для этого нужно просто находить тварей, что чуть опасней тех, с которыми я уже успел познакомиться. Убедившись, что за мной никто не следует, я вернулся в первую пещеру. Церковник спал, а Буравчик кидал кости, в одиночку играя в какую-то странную игру.
— Помогло? Выглядишь, если честно, не очень.
— Помогло. Слушай, Буравчик… Скажи, Графиня сильно расстроится, если я вторую пещеру зачищу? Мне бы посмотреть, кто там в третьей обитает.
