Правда, все эти соображения нисколько не делали болото менее пахучим. Да и комары добрее не становились. А смахивать-то нельзя – заметят. Гуси и обычные-то, сказывают, умные птицы. А уж гуси-лебеди…
Гусей-лебедей, говорят, вывела в далекой древности какая-то ведьма, скрестив обычного гуся с мелкой нечистью. В те времена маги не давали еще клятв не причинять зла, и зубастые хищные птички добывали той ведьме детишек для опытов.
Столетия спустя гуси-лебеди, одичав без присмотра, стали перелетными птицами, и на лето это бедствие прилетало в Тридевятое. Уж как только ни пытались их отвадить!. Бить-то без нужды нельзя: Совет Магов из Города-у-Моря объявил птичек реликтовой нечистью. А вот заполучить себе экземпляр-другой для изучения мечтал каждый колдун. Мечтал, да все без толку: полуразумные птички никому не давались в руки. А вот детишек по старой памяти и похищали, случалось.
Вот и сейчас прилетела к богатырям весточка из села у болота, что похитили гуси-лебеди ребятенка малого. Надо, стало быть, ребеночка спасти, гусям-лебедям окорот дать, а лучше того – вовсе из здешних мест выгнать, чтоб неповадно было.
Вообще-то Алька, памятуя свой опыт с курами, подозревала, что с гусями-лебедями у нее тоже не сложатся отношения. А куда деваться? Дело есть дело.
Вот и лежала теперь в камышах на мокрой топкой земле у мелкого озерца с заболоченными берегами, клин в небе высматривала. Где-то тут неподалеку у них гнездовья.
Бывалые охотники сказывают, чтобы гуся подманить, чучелко сооружают, али из дощечек обманку вырезают. Еще в свистки-манки дуют – птичьими голосами подзывают. Гуси вроде как к своим и приземляются.
Чучело гуся-лебедя сооружать было не из чего. Такого поди сооруди!
Вот и лежала царевна по уши в грязи и с перьями в волосах. Комаров кормила. Таилась. Надеялась, что хищные птички на один только голос подманятся.
Клин оказался невелик – всего-то пять птиц, но заметно их было издалека. А стоило Альке дунуть в свой манок, издавший протяжный гогочущий звук, гуси-лебеди резко изменили направление полета, с таким целеустремленным видом и такой скоростью направившись к земле, что так и показалось, будто сейчас вожак-то точно клювом в болото воткнется.
Не воткнулся. У самой озерной глади снова резко изменил положение тела и затормозил о воду. Следом плюхнулись и остальные птицы.
Выглядели гуси-лебеди… да, собственно, как гуси они и выглядели. Разве что размером с доброго теленка каждый. Да еще в клювах у них в два ряда такие зубищи росли, что впору серому волку обзавидоваться. Гуси тянули шеи в разные стороны, высматривая, кто кричал. И только вожак, мгновенно сориентировавшись, уставился точно в те камышовые заросли, где затаилась охотница.
Алька почувствовала, как вопреки припекающему жаркому летнему солнышку по спине пробежал холодок. Где там богатыри с сетью?! На всякий случай она, стараясь не приподниматься, чуть отползла назад.
Гусь издевательски гоготнул и выбрался на берег.
Царевна оглянувшись, шустро отползла еще немного.
– Ч-шшш-тоо? Боишшшшссся, охххотнитсссссаа? – зубасто осклабился гусь.
Алька икнула. О том, что гуси-лебеди вполне человеческий язык разумеют, она слыхала, но почему-то думала, что сказки все это. А оно вон как.
Гусь угрожающе выгнул змеино-гибкую шею.
И в этот миг с двух сторон от него из камышей наконец выпрыгнули Олешек и Акмаль, мгновенно накинув на птицу сеть. Та зашипела, загоготала, забилась, однако богатыри, упав животами на края сети, держали крепко.
А потом гусь вдруг как-то замер. И хитро покосился глазом из-под сети на своих гусынь.
Две из них, как оказалось, успели тоже выбраться из воды и подбирались к богатырям сзади. Гусыни были помельче, поизящнее и совсем не казались такими грозными, как их огромный вожак.
– Девочшшшшки, – как-то даже нежно прошипел он. – Кусссь.
В следующий миг зубастые клювы сомкнулись на ягодицах богатырей, и те со слаженным воплем взвились, пытаясь стряхнуть с себя повисших птиц и молотя руками во все стороны.
Гусь с самым благостным видом наблюдал за этим безобразием, а вот сеть опасно затрепыхалась.
Поняв, что если ничего не предпринять, победа останется за мерзкими птичками, Алька запретила себе рассуждать и с отчаянным боевым воплем прыгнула прямо на гуся.
*
– За утро сегодня три голубя разом прилетели, – Михайла хмурился, глядя в стол. – Все из приграничных сел. У границы с Тридесятым королевством.
– И что там? – Савелий, сидевший напротив за пустым столом, устроил подбородок на сцепленных замком руках.
– Плохо дело, – отвечал глава отряда, вовсе сведя брови к переносице. – Нечисть окрестная вся будто с разума вовсе сошла. Разом. Водяницы рыбаков да купальщиков без разбору топят. Лешаки грибников-ягодников до смерти морочат. Слухи ходят, будто не только Аука, а и Лихо Одноглазое в бору завелось. На болоте кикиморы взбесились. А еще говорят, будто и со зверьем лесным неладное творится. Волков втрое против прежнего сделалось – да огромные, свирепые, как волкодлаки. Про упырей болтают. Стражи приграничной там немало теперь, да вот не справляется. Лихих людей бы окоротили, а с нечистью куда простым стражникам дело иметь…
– Надо ехать, – высказал Савелий очевидное.
– Надо, – кивнул Михайла. – Только кому?
– Всем, конечно.
– Угу. А кому – всем?
Савелий невесело и понимающе усмехнулся. Да уж… не из простых задачка.
Если где одно какое чудище завелось – на задание мог отправиться и один богатырь али двое. Но на такие серьезные задачи, как правило, отправлялся если не весь отряд, то большей частью. На хозяйстве и одного ученика можно оставить – а то и вовсе из ближнего села бабу какую нанять за живностью присматривать.
Вот только сейчас учеников-то двое, и один из них – то есть одна – особа царская.
Вроде бы и самое просто решение – обоих учеников оставить, пусть бы друг за другом следили. Да только достанет ли такой охраны? Один раз Светик уже просмотрел угрозу.
– Кажись, пора решить наконец, кто она нам первым делом – наследница, кою беречь от всякой опасности надобно, али ученица да сестра боевая, – озвучил наконец Савелий, и Михайла кивнул.
Одну наследницу престола оставлять всего лишь с учеником – выходит, без охраны должной. Не след. А уж брать с собой – и вовсе не стоит. Мало ли что в походе приключиться может! И так, и сяк неладное выходит. Значит, надо оставлять еще кого-то. Отряд ослаблять.
Да еще и лекаря отрядного второй месяц как нет. Улетел на задание, да так пока и не вернулся. Отряд и так на одного богатыря меньше сейчас – куда же еще?
Дверь хлопнула, и кто-то с шумом и топотом ввалился в сени.
Стало быть, богатыри с сегодняшнего задания вернулись. Вовремя.
