Бог мой, ее слова глубоко его ранят. Ведь он растил ее с младенчества, посвятил этому жизнь, хотя мог бы жить в Лондоне, посещать клубы джентльменов и волочиться за дамами. Такой поступок вызвал у Фелиции большое уважение к супругу. Однако это не имеет никакого отношения к предмету их спора — рождественской елке.
— Исайя, — она подошла и осторожно коснулась его руки, — не хотели бы вы сесть за стол, отведать пирожных и полюбоваться нашей красавицей? Мы с Абигейл очень старались, наряжая ее.
— Уберите ее, — пробормотал он и вырвал руку. А затем вышел из комнаты, чеканя шаг, казалось, из-под каблуков вот-вот полетят искры.
— Не принимай его слова близко к сердцу, сестра. — Абигейл широко улыбнулась. — Мне наше дерево очень нравится.
— Жаль, что придется его убрать, — покачала головой миссис Малдун.
Фелиция и не собиралась этого делать.
— Мы не снимем ни одного шара, — решительно заявила Фелиция. — Со временем лорд Скарсфелд привыкнет, возможно, даже начнет радоваться.
— Надеюсь, — вздохнула миссис Малдун. — Елка получилась очень красивая. Словами не передать, миледи, как я рада, что вы здесь. Это на пользу и мисс Абигейл, и милорду. — Кухарка передала девочке пирожное и поспешно удалилась.
Фелиция и не рассчитывала услышать столь вдохновляющие слова. Очень важно знать, что тебя и твои усилия ценят.
Однако внезапно настроение упало. Печально осознавать, что ей не дождаться одобрения мужчины, чье мнение для нее важнее остальных, и ей не под силу что-то изменить.
— Абигейл, — обратилась она к девочке с нарочито веселой улыбкой, — думаю, надо повесить на елку еще несколько игрушек. Как думаешь, сможем мы их сделать?
Девочка была явно обескуражена поведением брата, хотя старательно это скрывала. Именно это заставило Фелицию проявить настойчивость.
— Было бы замечательно! — воскликнула Абигейл и сразу сникла. — Но я никогда их не делала, надеюсь, у меня получится.
— Не волнуйся, дорогая сестра, я сделала их, наверное, несколько тысяч и научу тебя всему, что умею.
Жаль, что в перечень ее навыков не входит умение заставлять категорически настроенных мужей менять решение.
Фелиции было по-настоящему больно осознавать, что красивая рождественская ель, созданная ими с такой любовью, может кого-то не радовать.
Кроме того, непонятно, как поступить. Очевидно, некое событие в прошлом сильно повлияло на характер Исайи, из-за него он постоянно пребывает в мрачном расположении духа.
За недолгий период общения она поняла, что супруг совсем не чудовище, каким его считали многие, более того, он человек очень добрый. Разве не он отказался от личной жизни ради сестры и делает все, чтобы она не чувствовала себя ущемленной из-за отсутствия отца и матери?
Она же со своей стороны желала лишь помочь ему побороть страхи и стать счастливым. Совершенно ясно, что, если она подчинится требованию мужа, помочь ему не сможет.
— Я выйду на улицу и соберу еловые шишки, а потом мы обернем их зелеными и красными лентами, которые я купила в магазине.
— Уже темнеет, Фелиция. Я могу подождать, займемся этим завтра.
— Если в ближайшее время действительно начнется буря, нам придется оставаться дома, и заняться при этом будет совершенно нечем, надо непременно подготовиться.
Фелиции казалась очень привлекательной мысль оставаться в теплом доме и мастерить украшения для елки, когда за окном холодно и метель. Для этого необходимо собрать побольше шишек и веточек. На улице еще не стемнело, но на всякий случай она возьмет фонарь.
Когда Фелиция подходила к краю леса у берега озера, уже совсем стемнело. Лес начинался недалеко от особняка, но она потратила больше времени, чем ожидала, на поиски мешка, в который предполагала сложить шишки.
Освещая путь, она пошла вдоль деревьев. Уже выпал новый снег, но все же под тонким слоем удавалось разглядеть опавшие шишки. Некоторое время ей помогала яркая луна, но она внезапно скрылась за плотными тучами.
Фелиция сделала несколько шагов и поставила фонарь на камень. В образовавшемся круге света она увидела не меньше дюжины шишек.
Картина была завораживающей: переливающийся в свете снежный покров, украшенный следами мелких животных. А чудь поодаль темная гладь озера, красоту которого подчеркивало ночное светило. Жаль, что оно не выдержало сопротивления тучам.
Фелиция принялась собирать шишки, подходящие складывала в мешок, остальные кидала через плечо.
Свист ветра становился громче, голые ветки над головой раскачивались и бились друг о друга.
— Как замечательно, — прошептала Фелиция, боясь громким звуком разрушить очарование момента. Она огляделась и залюбовалась особняком. В окнах ярко горел свет, из дюжин труб валил дым — все это навевало мысли о тепле и уюте. Фелиция чувствовала себя умиротворенной. Совсем как дома.
Она стояла, созерцая, все больше радуясь тому, что находится именно здесь. А ведь раньше и представить не могла, что к месту можно так быстро привязаться.
Разумеется, на то есть причина, она никак не связана с камнем и раствором для строительства. Скорее с грозным, красивым и совершенно сбитым с толку владельцем сего творения архитектора.
Определенно, сбитым с толку — в гостиной Исайя выглядел именно так.
Фелиции было очевидно, что поведение связано с детскими травмами — по всей видимости, ужасными. Он считал себя не достойным любви, но сам обожал сестру. Это доказывало, что сердце его не утратило способность чувствовать, он лишь старается это скрывать.
Что ж, от нее скрыть не удастся!
Возможно, Исайя никогда ее не полюбит, но она сделает все, что сможет, для его излечения.
Странно испытывать беспокойство о муже, который с таким неприятием отнесся к прекрасной елке, но она думала о нем даже сейчас, хотя все еще была зла, хотела высказать все ему в лицо, но потом, конечно, поцеловать.
Фелиция заставила себя встряхнуться. Не стоит витать в облаках, куда полезнее ходить по земле и собирать шишки. Она произнесла слова клятвы и стала леди Скарсфелд, теперь ее задача — заботиться обо всех, живущих в поместье.
И это чудесно, потому что теперь она обрела настоящий смысл в жизни.
И ближайшая цель Фелиции — сделать так, чтобы все члены ее семьи были счастливы в Рождество. Мастерить украшения и любоваться ими — разве это не радость, которая так необходима в это время года?
Фелиция переставила фонарь на другой камень и принялась собирать шишки в новом круге света. Она делала шаг за шагом, волоча следом мешок.
За границей круга она заметила шишку почти идеальной формы, если ей не показалось, она станет самой красивой из всех, что удалось найти. Она была присыпана снегом и лежала в тени, которую отбрасывал ствол дерева, так что как следует разглядеть шишку было невозможно.
