Король выглядел, как и в прошлый раз, очень старым. Ещё старее, чем выглядел сам Герцог на закате своей жизни. Он был небольшого роста и напоминал ребенка с морщинами. Сарко себе запретил об этом думать ещё в прошлый раз и хоть как-то оценивать короля. Мысленный поток он умел отключать, когда надо.
Помимо короля, в зале находился ещё один человек. С виду юноша. Когда Сарко вошёл, он встал на колено и опустил взгляд. Юноша подошёл к нему и сказал:
— Не сопротивляйся.
После чего положил ладонь на голову и... Вытащил оттуда сгусток чего-то. Этот сгусток он отнес королю. Тот протянул руку, забрал его и некоторое время изучал, прикрыв глаза.
На что Сарко не смотрел, но на его уровне прямой взгляд не обязателен, как и прямое внимание, чтобы замечать детали происходящего вокруг.
Действо продолжалось около трёх минут. Юноша покинул зал. Пожалуй, в любом другом мире такая аудиенция была невозможна. Здесь же единственный, кому стоило опасаться, — это Сарко. Если мистик разозлится, то легко размажет его небольшим усилием.
Короткая вспышка силы, скорее даже легкое дуновение, и Сарко встал, чтобы подойти. Всё как в прошлый раз. Пройдя разделяющее их расстояние, Герцог остановился в трёх шагах и снова опустился на колено.
— Интересные ты жизни прожил.
В отличие от внешности, голос у короля был живой. Ещё в прошлый раз по одному тону Сарко понял, что король вовсе не устал от жизни и цепко держит государство в ежовых рукавицах.
Сарко отметил оговорку короля. Жизни, а не жизнь. Получается, только что король изучил всё его прошлое и узнал все секреты. По поводу чего Сарко не почувствовал ровным счётом ничего. Зато выводы делал один за другим.
Он знал, что король правит уже больше пяти веков, и это минимум. Может, и больше, но об этом точных сведений нет. Если же король умеет за пару минут изучить чужую жизнь длиной в сто пятьдесят лет, то... То его восприятие мира отличается настолько, насколько восприятие Темного Герцога отличается от мышления ребенка. Поэтому нет смысла пытаться понять логику этого существа. Как и оценить его уровень.
Также Герцог отметил, что его шансы на выживание снизились. Секрет переселения в чужое тело и то, что он захватил аристократа, играло не в его пользу.
— У меня будет для тебя предложение, — проговорил король.
— Внимательно слушаю, ваше величество.
Сарко равнодушно отметил, что предложение от короля повышает его шансы пережить этот день. При этом не давая права отказаться.
— Семья Тон, те, кто выжил, — заговорил король, — получат статус старшей семьи и королевское прощение. Им будет прощено убийство членов старший семьи Лигарт. Бальк Тон ещё молод, успеет завести юную жену, которая родит ему новых наследников. Которые в будущем разделят земли Тон и Лигарт. Намекнешь ему, что наследников нужно будет минимум двое. Остальное — по его усмотрению.
Король говорил медленно, давая Сарко осмыслить сказанное. В переводе эта часть предложения значила следующее. Согласишься на предложение, семейство Тон будет награждено. Откажешься — оно прекратит существование.
Также Сарко заметил, что его отделили от семейства.
— Ты же займешь место министра инквизиции, — припечатал король.
— Но...
Сарко в этот момент не то чтобы растерялся. Скорее его анализ дал сбой, поэтому он и выдал такую реакцию.
— Нынешний министр слишком постарел, — пояснил король. — То, что он допустил семь прорывов, однозначно, показало его непригодность. Так вышло, что заменить его кем-то из инквизиторов не является эффективным решением, — с особым смыслом уточнил он. — Ты подойдешь на эту роль лучше всего.
Глупых вопросов Сарко задавать не стал, хотя король замолчал, давая ему возможность спросить.
Сарко ничего не знает про дела инквизиции? Разберется. Он никто в столице? Разберется. Силенок не хватит? Так надо стать сильнее. Опыта мало? Так вроде не мало, учитывая прошлую жизнь. Личные качества и таланты? Темный Герцог, мастер эмпатии, опытный интриган, просто сильный знающий — перечислять можно долго. Репутация? Убийство демона-принца само по себе событие, которое исправляет этот вопрос. На любой закономерный вопрос был такой же закономерный ответ.
Раз король сказал, что Сарко подходит лучше других... Нет, поправил он себя... Лучше других подходит Темный Герцог, старик с вековым опытом интриг и развитым даром эмпатии. Замотированный нанести демоническому миру максимальный ущерб.
Не дождавшись вопросов, король продолжил:
— Сейчас тебя волнует только желание вернуть сына. Это понятное желание, — едва заметно кивнул король. — Даю тебе месяц на решение этого вопроса. После — ты и сам должен понимать. Даже если найдешь ребенка, он уже не будет человеком.
Без эмоций Сарко согласился с этим доводом. Сейчас он оценивал возвращение сына как безнадежную задачу с околонулевым шансом на успех. Но и отказаться от поисков не мог.
— Если вернешь его, ребенку нужно будет пройти проверку, — закончил мысль король.
Сарко на это кивнул.
— Также, когда уладишь свои дела и наведешь порядок в инквизиции, продолжишь исследования переселения в другие тела. Твои наработки рассчитаны на отсталые земли и не годятся для наших. Разберись с этим.
Сарко, не поднимая взгляда, снова кивнул. Эта задача была ему ясна и понятна. Если наработки не подходят для этих земель, получается, король не может ими воспользоваться. Он наверняка попытается и другими путями развить таинства переселения. Сарко всего лишь один из вариантов.
— Принимаешь ли ты предложение? — спросил король.
— Принимаю.
Выбора, по сути, у Сарко не было. В этом простом вопросе читалась всего лишь одна альтернатива — смерть.
— Тогда назначаю тебя министром инквизиции. Прошлый министр сроком на пять лет назначается твоим советником. Передаст дела, чтобы переход произошёл плавно. Ты поступаешь на службу на тридцать лет. После чего мы решим, как поступим дальше. Используй возможности, тебе дарованные, и оправдай доверие.
— Буду стараться, ваше величество, — склонился Сарко ещё ниже.
— Можешь идти.
Когда Сарко выходил из зала, поймал себя на мысли, что с ним поступили точно так же, как и он сам не раз поступал с людьми. С одной стороны предложили что-то не очень приятное и нужное, а с другой — сделали это так, что выгода налицо.
Сарко не нравилась мысль, что ему тридцать лет придётся заниматься работой, которая ему не сдалась. Но это с лихвой компенсировалось открывающимися возможностями.
Так что Герцог собирался со всем рвением взяться за новую работу. И первое, что он собирался сделать, — начать расследование и поиски сына.
Глава 1. Поиски
Как и говорил, не ожидал, что после битвы попаду во дворец.
