Я высыпала белый порошок в коньяк, натянула на лицо радушную улыбку и прошла к марлам. Они сидели за накрытым к чаепитию столом на высоких стульчиках и болтали ножками, как дети. На мгновение мне даже стало совестно. Но лишь на мгновение.
– Девочки, сегодня последний день моей холостой жизни, – я притворно вздохнула. – По традиции у невесты должен быть девичник, так ведь?
– Император таких приказов не отдавал, – сказала старшая марла и поджала губы.
– Думаю, он не будет против, если мы устроим небольшую гулянку, – я поставила на стол коньяк. – Все будет прилично, просто немного добавим в чай. В честь девичника можно, так ведь?
– Нууууу, не знаю, – протянула эта самая бдительная муха, недоверчиво прожигая меня взглядом.
– Да будет тебе, – я улыбнулась ей. – Вы же мои самые близкие подруги, выходит. Давайте мириться!
– Мириться? – недоверчиво переспросила старшая муха.
– Конечно! Ведь завтра свадьба, великий день! – я подмигнула моим надзирательницам. – Я стану Императрицей, а вы все станете ее личными марлами! Этот карьерный рост тоже надо отметить!
– Да, надо! Точно, надо! – загалдели служанки.
Я открыла бутылку и начала добавлять коньяк в чай.
– А себе налить? – старшая марла и тут была начеку.
Ничего ведь не упустит, глазастая зараза!
– А мне придется отказаться от алкоголя, – я притворно вздохнула. – Иначе хороша будет утром невеста Императора – с отекшей-то физиономией!
– Да-да, вам нельзя, госпожа, – другие марлы тут же изъяли у меня бутылку.
– Да, увы, – я села за стол. – Только тогда вам придется все выпить, чтобы у меня искушения не оставалось последовать вашему примеру! А то ведь завидно!
– Выпьем, выпьем! – чаепитие стартовало, и рой развеселился.
Начались пошлые шуточки – пресекаемые старшей марлой, разумеется. Следом пошли тосты – один за другим, смех, пьяное икание, ругань. А потом мои мушки потихоньку стали засыпать. Падая со стульев прямо на ковер, они сучили во сне лапками и крылышками, что-то бормотали и даже пытались петь песни.
Муха-надзирательница держалась до последнего. Прижимая к груди уже пустую бутылку, она сонно клевала носом, но стоило мне пошевелиться, тут же вздрагивала и просыпалась. Неприятные круглые глаза с вертикальным зрачком впивались в мое лицо.
Устав ждать, я встала. За окном уже темно, фонари зажгли, а Черут, который и так извелся, вероятно, от ожидания, сейчас прожигает взглядом темноту, от всей души надеясь, что скоро в сад войду я.
– К-куда вы, г-госсссс-пожа? – тут же спохватилась старшая марла.
– Спать, конечно, – я шагнула к двери.
– С в-вами! – выдавила из себя муха и встала.
Бутылка выскочила из ее цепкой хватки и покатилась прочь. Служанка протянула к ней руку и рухнула в том же направлении – замертво. Комната наполнилась ее громким храпом. Я облегченно выдохнула и, улыбнувшись торжествующе, развернулась лицом к двери.
У которой стоял Император.
Остановив ногой бутылку, которая подкатилась к нему, он с любопытством посмотрел сначала на меня, потом на храпящий рой. Хмыкнул озадаченно, а потом спросил:
– Что здесь происходит, Даниэлла?
– Ничего особенного, – пробормотала я, с трудом сдержав слезы и улыбнувшись, – у нас был девичник!
– И он, судя по всему, удался, – мужчина с усмешкой оглядел посапывающих марл. – Прекрасно, – Император поднял с пола бутылку и понюхал горлышко.
Внутри меня все заледенело.
– Отличный был коньяк, – маг усмехнулся и поставил ее на столик. – А теперь пора заканчивать девичник и ложиться спать. Завтра будет сложный и долгий день, не так ли?
– Да, конечно.
– Или вы еще куда-то собирались, Даниэлла? – черные глаза снова попытались забраться в мою душу.
– Нет, – я отвернулась и, подойдя к туалетному столику, принялась расчесывать волосы, с трудом сдерживая дрожь во всем теле.
– Прекрасно, а то я почему-то думал, вы хотели прогуляться в саду и велел охране тщательно его проверить, – он подошел ко мне и взял из моих рук расческу. – Заглянуть в каждый куст, под все кочки, мало ли. Чтобы никто вас не похитил и не помешал тем самым завтрашнему бракосочетанию, которого мы оба с нетерпением ждем, состояться.
Я громко сглотнула и вздрогнула, когда Император начал расчесывать мои волосы. Медленно, аккуратно пропуская пряди между пальцами.
– Но раз вы не собираетесь в сад, то можно отменить приказ, – он посмотрел на мое отражение в зеркале. – Не так ли, Даниэлла?
– Да! – торопливо выдохнула я. – Ноги моей не будет в саду, обещаю!
– Отлично, – мужчина положил расческу на туалетный столик. – Вы умная женщина. Если таковой и останетесь, у нас с вами будет очень счастливый брак, обещаю. Спокойной ночи!
Он подошел к двери и, взявшись за ручку, обернулся:
– Кстати, совет на будущее: не стоит мешать коньяк со снотворным, дорогая. У этого бывают крайне неприятные последствия, – его губы исказила усмешка, – для того, кто соединял эти два ингредиента. Ведь за все приходится платить, моя милая. Абсолютно за все.
Я снова смогла дышать, лишь когда дверь за ним закрылась. Посмотрела на себя в зеркало и заметила, как по щекам бегут слезы. И чем я только думала! Обмануть Императора, мага! Какой нужно быть идиоткой! Я чуть было не угробила нас обоих – и себя, и Черута! Чем я только думала…
Черут
Я вернулся, когда уже рассвело. Всю ночь просидел в подземных стоках, по горло в нечистотах, из-за решетки слива глядя в сад и боясь даже моргнуть. Но она не пришла. Моя Дэна снова не пришла. Почему?! Сердце разрывалось. Ведь она обещала! Неужели передумала и решила, что с Императором ей будет лучше?
Скрипнул зубами. Заслужил, верно. Что мне ей предложить? Кроме себя самого с потрохами и нечего. Ни богатства не нажил, ни мозгов. Все, что у меня есть – любовь к ней. Сильнее которой ничего не знаю!
– Не пришла? – спросил Астер, когда я вошел в дом на окраине, который сняли эльфы.
– А так не видно? – огрызнулся я.
– За ней следят в сто глаз, – отметил Мараит, сидящий в углу. – Скорее всего, просто не было возможности улизнуть.
– Или она боялась, что нас всех тогда поймают и казнят, – добавила Линда.
– Делать-то что? – я скрипнул зубами от беспомощности.
– Ждать, – сказал Лунаэль.
– Чего ждать? Завтра уже эта проклятая свадьба!
– И что? – Мараит пожал плечами. – От самой церемонии ничего не изменится. Важно то, что будет потом.
– Ты издеваешься?! – я стиснул кулаки.
– Не брачную ночь имею в виду, – принц поморщился. – А другое.
