Песколазом тут называли не какое-то чудище, а вполне обычную зверушку, эндемика пустыни, на краю которой стоял Хайкорт. Всего-то обычный подземный осьминог размером со слона, перемещающийся под слоем грунта. Четыре роевых щупальца, прокладывающие моллюску путь, четыре ловчих. Охотится за стадами благодаря чувству вибрации. Подкравшись (а он это умеет), калечит максимально возможное количество рогатого скота, а затем начинает обустраивать себе пищеварительную лежку, выкапывая глубокую нору. Через несколько месяцев песколаз вновь проголодается и отправится на охоту. Вот как сейчас.
Миленько.
— Он… атакует… ох… сначала… рыхлительными щупальцами! Калечит! — прерывисто делилась Нимея информацией, — Они толстые, мускулистые! Если пробить… ох!.. броню, то ему будет… больно! Судороги! Щупальца… будут… сворачиваться-разворачиваться! Быстро! Выдернут тело! Из песка! Не бей по тонким!
— А что будет, если по тонким?! — очередной скачок противной скотины едва не заставил меня схватиться куда выше у Нимеи, чем её талия. Вряд ли бы фермерша оценила, поэтому я аккуратно, но плотно обхватил её там, где прилично, кляня лошадь.
— Он убежит… да хватит меня лапать! — внезапно взвизгнула девушка, начиная зачем-то вертеться в седле, — Хватит на ухо дышать! Отодвинься!
— Мне некуда! А от твоих волос вообще спрятаться можно только так!
— Это повод щупать меня везде где можно и нельзя??
— Я такого не делал!
— Делал! Делаешь! Я чувствую!
— Это рукояти моих пистолетов!
Мы так увлеклись перебранкой, что заводчица коз прекратила понукать лошадь, которая тут же, как и всякое живое существо, начала лениться. Убеждая красную как рак девушку, что я в нее ничем подозрительным не тыкаю и не собираюсь, я тоже чересчур увлекся, так как душа просила орать, а вот ухо Нимеи было слишком близко. Девчонка ерзала на седле, пыхтела, привставала на стременах, тыкая мне задницей в живот, в попытке отодвинуть, ругалась и возмущалась. Мои три с лишним месяца воздержания находили её попытки настоять на своём крайне привлекательными, поэтому где-то минуты на две я полностью посвятил все свое внимание точеному седалищу своей партнерши по кобыле.
Подняв голову, я увидел, что стадо ополченцев уже упылило довольно далеко вперед. И… кое-что еще.
— Заткнись! — тут же рявкнул я на продолжающую болтать Нимею, — За остальными! Немедленно!
— Да что ты себе… — попыталась возмутиться девушка, но я просто закрыл ей одной рукой рот, а второй указал вперед.
— Я его вижу, Нимея. Отсюда, — проскрежетал я, чувствуя пальцем, как колотится жилка на шее девушки, — Это ихорник. Вперед!!!
Подземная тварь, очертания которой я еле мог разглядеть на горизонте, была в движении, напоминая не спрута, а кальмара. Она медленно, но неуклонно ползла на уже видимые отсюда загоны, но буквально спустя пять секунд после того, как оправившаяся заводчица коз дала кобыле шенкеля, начала разворачиваться. Прямо на скачущее к ней городское ополчение.
Шутки кончились для всех, включая и кобылу. Странную худенькую козозаводчицу в очередной раз люто переклинило в новый образ — закусившая губу до крови девушка хлестала кобылу, временами мыча нечто кровожадное. Наше транспортное средство, стимулируемое с частотой отбойного молотка, неожиданно начало показывать скоростные качества куда более высокого порядка, чем всю дорого до этого. Лошадь неслась, как оглашенная, вытянув вперед шею, а мы оба пригнулись в седле, стараясь уменьшить сопротивление воздуха.
Яркий, яркий ихорник. Насыщенный. Это не Каингорн, в котором количество иномировой дряни было не так уж и велико, а полноценное существо, сохранившее удачный образ передвижения и способа питания «базового» песколаза. Что может устроить такая тварь в туче коней и разумных, я не знал, но твердо был уверен — это будет катастрофа. Пусть в собранной по тревоге толпе всего около тридцати разумных, но для населения Незервилля с его двумя тысячами живых, их смерть будет трагедией. Которую, вполне вероятно, я не увижу, так как сдохну, пытаясь прибить эту тварь.
Варианты, как остановить мчащихся навстречу смерти людей, мелькали у меня перед глазами один за другим. Не сами они, их отсутствие. Наши крики были почти неслышны, позади кавалькады стояло густое облако пыли, догнать спешащих убить обычного хищника разумных… мы делали это слишком медленно.
— Вызови Ахиола! — заорал озаренный я на ухо девушки.
— Не выйдет! — сдавленно крикнула она из-под навалившегося сверху меня, — Это зона без магии!
— А кого тогда надо звать сюда?!
— Тебя!!
— Твою медь!
Прошли еще десять секунд погони, пока я лихорадочно соображал, что делать. Яркая пятнышко ихорника уже выросло достаточно, чтобы я на полном серьезе начал опасаться, что оно размером лишь со слона. Хотя… не о том думаю, отступать банально нельзя. Вообще. Если монстр сожрёт столько прущего на него мяса, то потом его придётся встречать артиллерией в упор, а что-то сомнительно, что она тут есть!
Я потянул из заспинных ножен старрх, стараясь сразу удержать нож на отлете, чтобы он случайно не резанул кобылу. До клуба пыли, за которым скрывалось ополчение, оставалось метров сорок.
— Что ты делаешь? — панически взвизгнула Нимея, когда я, твердо вцепившись одной рукой в её штаны, стал свешиваться вбок.
— Твои автоматы достаю! — рявкнул я, стараясь перекричать ветер.
— Зачем?!
— Рули скотиной, дура любопытная!!
В отличие от моих, засунутых вместе с магазинами в притороченный за мной мешок, шмайссеры фермерши были довольно удобно закреплены ей на боку седла. Относительно удобно, разумеется, чтобы можно было легко извлечь оружие после остановки лошади. На ходу это требовало определенной сноровки, удачи, ножа, ловкости кида, а также…
— Ой!! — с грустным треском довольно тонкие штаны Нимеи не выдержали моего захвата, из-за чего мне пришлось хвататься за её полощущиеся дреды. Вот этот маневр, под визги боли обладательницы волос, едва не стоил нам лошадекрушения, но у меня всё-таки получилось забраться назад с добытым автоматом.
— Сука ты, Криггс!! — заорала Нимея, вновь пригибаясь к седлу, — Сука!!
— Газуй кобылу, неженка!
— Я тебе это припомнююю!
Шмайссер оправдал мои надежды, выдав короткую сухую очередь с громким треском. Звук был настолько непривычен и резок, что наша лошадь бы точно психанула, не будь она уже слегка загнанной и сильно занятой. Чуть дернувшееся в сторону животное оказалось довёрнуто в нужную сторону твердой женской рукой, а я выдал уже очередь посерьезнее, патронов на десять. Кисло запахло порохом. Подождав еще пять секунд, я выдал всё, что осталось в магазине, тут же вытягивая новый. Его я выпустил двумя длинными очередями.
Вот, в принципе, и всё, что мы могли сделать.
Этого хватило.
