А вот у возчиков я вообще ничего не углядел — ни мешков, ни узелков. Может, у них карманы набиты чем-то шибко питательным, вроде тех же орехов или сушеных ягод? Они и места много не занимают и сил придают. Но это вряд ли. Видимо, прав трактирщик, считающий, что «утопленники» ничего не едят. Любопытно, а гномы на это внимание обращали? Но возчики, коли они не люди, а непонятные существа (оборотнями я их называю условно, сам не видел их превращений), так тоффель с ними, едят они или нет. А вот где сено, где торбы с овсом для коней? Они что, не собираются кормить животину или рассчитывают на прошлогоднюю траву? В этих местах гораздо теплее, чем в Силингии, сухой травы в изобилии, но как же животине без овса? А может, я слишком себя накручиваю, маюсь пустыми подозрениями, а возчики на самом-то деле приличные люди, а у них по дороге расположены места, где заранее складировано и сено, и овес? Ладно, посмотрим.
Прикинув, сколько времени придется провести в пути, снова порадовался, что догадался прихватить провизию, а ведь поначалу рассчитывал, что гномы-охранники возьмут меня на довольствие. Ага, как же. А еще надо сказать большое спасибо хозяину трактира. Не знаю, пригодятся ли его метательные ножи (впрочем, серебро оно всегда серебро), в вот сыр с орехами точно.
Вон, возчики запрягли коней, а обоз, без всяких пышных речей, слез и прощаний, тронулся путь. Гномы-охранники выстроились попарно, по обе стороны, каждая пара контролировала пять телег. А я подождал, пока последняя повозка не покажет корму и пристроился сзади, изображая арьергард.
Сзади хорошо просматривался обоз. Окинув взглядом способ построения и количество охраны, мысленно ухмыльнулся. Эх, будь я атаманом разбойничьей шайки, то на каком-нибудь повороте заполучил все здешнее серебро. Несложно нашпиговать стрелами одну половину гномов, а потом разделаться со второй. Конечно, охранники окажут яростное сопротивление, но серебро того стоит. Может, тряхнуть стариной? Шучу.
Кони шли медленно, сообразно короткому шагу гномов и горной местности, отстать невозможно, но поначалу пришлось приноравливаться делать собственные шаги чуть короче, а это, я вам скажу, тоже не просто, но примерно за милю удалось и, я опять погрузился в раздумья. Снова задумался об изменениях, происходящих с гномами, когда они приближались к родным горам, попытался отыскать разумный ответ, потом плюнул.
Удивительно, что Димдаши, которых мы с магом долго уговорили взять меня в качестве охранника серебряного обоза, по возвращению в Винне-Ноу, не передумали. Не передумали, не забыли, да еще и старейшин сумели убедить нарушить традиции. Впрочем, есть у меня подозрение, что оба Димдаша — и старший, и младший, не просто посланники Совета старейшин, а кто-то повыше. Допустим, если бы герцог отправил меня в некое государство с подобной миссией, я не рискнул бы разбрасываться обещаниями, как бы меня не уговаривали. Посланник — это исполнитель воли главы государства, неважно — единоличного или коллегиального, его голос, если хотите, но не более. И есть момент, показавшийся подозрительным с самого начала. Никак не поверю, что старейшины смогли предугадать создание Малого тайного совета, да еще и заранее разрешить своим соплеменникам стать его членами. Такие вещи долго обдумываются и согласовываются.
Впрочем, в настоящий момент ломать голову над тем, кем же на самом деле являются старший и младший Димдаши, не самое важное. Интереснее иное. Известно, что охрана обоза не оказала сопротивления. Странно. Двадцать безоружных возчиков, пусть и таскающих при себе ножи и дубинки, против восьми вооруженных охранников — несерьезно. Я сам бы завалил пятерых, а при прикрытой спине и десятерых. Тангары-охранники — опытные воины, что видно и по манере держать оружие и легкости, с которой носят доспехи. Гномы изрубили бы возчиков в капусту, отерли пот, а потом задумались — а что им дальше-то делать, как с конями управиться? Ну, как мне кажется, в конечном итоге сумели бы довести обоз до места назначения. Так что же произошло? Почему охранники так легко и просто подставили свое горло?
И маг, и Димдаши уверяют, что гномы, как и я, не подвержены магии, значит, их не заколдовывали. Допустим. Но кто сказал, что нет иных способов сделать существо смирным и покорным, кроме как с помощью колдовства? Если испуганного коня можно успокоить с помощью травок, так почему этого нельзя сделать с гномами? А еще можно усыпить. Вон, меня самого как-то напоили квасом, в который фрау сыпанула сонного порошка, а очнулся я спустя сутки, в тюрьме под городской ратушей. Стало быть, надо присматривать за возчиками, следить, чтобы они не подсыпали что-нибудь в еду или питье малоросликов. С пищей проблем возникнуть не должно — готовить похлебку они не станут, а если оборотни попытаются влезть в мешки, так гномы это сами увидят. А вот с водой… А что с водой? Фляжек надолго не хватит, воду они станут набирать из ручьев, которые отравить невозможно. Это, чай, не колодец внутри города или замка. Хотя, если сказать по правде, то ни разу за свою длинную военную карьеру не видел, да и не слышал даже, чтобы захватчики засылали лазутчика внутрь осажденной крепости травить питьевую воду. Это сколько же яда потребуется вбухать? Знаю, что в жарких восточных странах, источники и колодцы приводят в негодность, сбрасывая в них трупы людей и животных, но у нас так не принято.
Мы двигались час, второй, а потом и третий пошел. Гномы шли неспешно, как будто не уставали, возчики вообще не чувствовали ни времени, ни дороги, а вот я бы с удовольствием передохнул. Прошли уже те времена, когда хаживал в доспехах по несколько часов. Но я-то сам виноват, надо иногда разминаться, но лошади меня беспокоили больше. Гневко, уж на что силен и вынослив, но все равно, каждые два-три часа стараюсь дать ему небольшой отдых, хотя он не всегда соглашается с этим.
Через час я не выдержал. Собравшись с силами, перешел на обычный шаг и, слегка ускорившись, обогнал обоз. Повернувшись лицом к каравану, поднял вверх руки и скомандовал:
— Всем стоять!
Передней телегой управлял тот самый вожак. Он, словно не видел меня и не слышал, продолжая движение вперед, только не рассчитал, что лошадь — если она не взбесилась, никогда не наступит на человека.
Так и случилось. Лошадиная морда остановилась на уровне моего лица и, как мне показалось, губы кобылы с благодарностью ткнулись мне в лоб.
— Т-ты… — прошипел бригадир возчиков. — Сойди с дороги.
Вожак уже схватился за нож, я приготовился выхватить меч, но к месту нечаянной остановки уже подходил тангар с крылышками на шлеме. Он посмотрел на меня, перевел взгляд на бригадира возчиков.
— Достопочтенный хозяин, — осклабился в волчьей улыбке вожак. — Прошу меня извинить, но этот человек мешает нам продолжать путь. Прикажите, и мы сами уберем его с дороги, чтобы вам не пришлось пачкать руки об эту грязь.
Ох, как же мне захотелось выхватить меч и смахнуть голову с плеч этого урода (не уверен, что еще раз получится, но попробовать можно), однако, сдержав порыв, спокойно сказал, глядя в глаза гному:
— Лошадям требуется дать небольшой отдых — двадцать минут, полчаса. Поить их не обязательно, это можно сделать попозже, в середине дня, но передышка необходима.
