Но Нитер был крупнее и первым отыскал наше слабое место.
Его длинная шея обвилась вокруг плеча Аэлы, а его морда таращилась прямо на меня. Я посмотрела в его сузившиеся черные глазки, обрамленные странными серебристыми перьями.
Я была открыта для удара. Полностью. Он мог выстрелить прямо в упор.
Клыки Нитера обнажились, когда он сделал вдох. Я пригнулась, дергая поводья, и Аэла шарахнулась в сторону, резко уходя в штопор и лишая Нитера равновесия. Заряд описал дугу, и жар опалил мой шлем и бок, отчего на мгновение у меня закружилась голова… А потом я поняла, что что-то было не так. Мне было больно, но не сильно.
Я получила заряд не огнем. Всего лишь пеплом.
Иксион пнул Нитера в бок. И поскольку драконы по-прежнему сжимали друг друга, силу удара почувствовала даже Аэла, по цепочке передавая ее мне.
– Ну же…
Грозовик кашлянул, и на этот раз пламя действительно вспыхнуло. Но слабо. Этого едва ли хватило, чтобы причинить мне вред.
В моих ушах эхом отдавался вопрос Иксиона, прозвучавший несколько минут назад: «В чем дело, Антигона, у твоего маленького крестьянского дракончика проблемы с огнем?»
И я тут же осознала, что в тот единственный раз, когда Иксион сюр Нитер убил на моих глазах, это было сделано не огнем, а всего лишь клыками, прокусившими упряжь Дака.
Не у Аэлы наблюдались проблемы с огнем, а у Нитера.
Почему Грифф никогда не упоминал об этом?
Потому что Грифф мог и не заметить. На тренировках и на турнирах драконы с пламенем состязались с драконами без пламени. Аэла чувствовала страх Нитера. Я чувствовала его.
И у нас все было в порядке с огнем.
Аэла вырвалась наконец из когтей Нитера, вырвалась из его хватки и хлопнула крыльями по воздуху, чтобы выпрямиться. Она сделала вдох, но Иксион тем временем хрипло рассмеялся:
– Посмотри вниз.
Я опустила взгляд и замерла.
Каллиполис был охвачен пламенем.
Пожары вспыхивали в Фабричном районе. Горел Саутсайд. Ученый ряд…
Питианцы прорвали нашу оборону. Даже сейчас их наездники на драконах в намордниках сдерживали моих, обеспечивая прикрытие, пока их грозовики мчались вниз. Каллиполийские наездники подавали сигналы бедствия в свои горны, звук которых практически не был слышен с такой высоты, но резервы уже были задействованы в сражении, а других не предвидится. С аврелианских стен стреляли пушки, но на смену отступающим питианцам появлялись новые. Их невозможно было удержать. Как я не могла удержать Иксиона.
Не все зернохранилища, на которые они нацелились, были заполнены зерном – большая его часть была перевезена ночью, но пожары распространялись все дальше. Огонь охватывал соломенные крыши и деревянные рамы соседних домов.
Даже если зерно удалось спасти, человеческие жизни было уже не спасти.
И на мгновение застыв в нерешительности, я потеряла возможность нанести удар. К нам приближался Грифф сюр Спаркер, распластав крылья, словно огромные черные паруса, защищая Иксиона сюр Нитер от нашего огня.
Должно быть, они избавились от Ли.
– Где вы были? – завопил Иксион.
– Проводил время с предателем, мой господин! – Голос Гриффа звучал приглушенно.
Аэла с возмущенным воплем врезала Спаркеру в бок. На дюнах они успели подружиться. Но Спаркер не двинулся с места. Образовал стену между нами и Нитером, на которую Аэла бросилась с нарастающим раздражением.
– Ты его прикончил? – спросил Иксион.
– Нет, но хорошенько потрепал, оставив для вас, сир!
Значит, Ли больше не в состоянии сражаться. Ранен ли он?
Иксион разразился смехом. Он поднес горн к губам и затрубил в него. Питианский флот, парящий под нами, разлетелся в разные стороны. Внизу бушевали пожары.
– Знаешь, почему я отзываю своих наездников, Антигона? – поинтересовался он. – Я хочу, чтобы каллиполийцы остались в живых, чтобы преклонить передо мной колени, когда я с триумфом вернусь назад.
Мир передо мной начал расплываться, затуманиваться, когда мои глаза наполнились слезами ярости.
– Я убью тебя.
Никогда не говорила ничего подобного раньше. Ни когда Леон Грозовой Бич сжег мой дом вместе с моей семьей, ни когда хулиганы не позволяли мне спокойно жить в приюте, ни когда Аэла встала на дыбы на арене. Я никогда не говорила ничего подобного раньше, но теперь произношу словно клятву.
Грифф застыл в седле, а крылья Спаркера, похожие на раскрытый шатер, опустились.
Иксион лишь рассмеялся в ответ.
– Похоже, ты нужна своим крестьянам, – сказал он. – Удачи в их прокорме.
Он потянул Нитера за поводья, а затем снова затрубил в свой горн. Его флот поднялся, один за другим зарываясь в облачный покров и исчезая вдали. Иксион и Грифф улетели последними.
– До следующего раза, – пробормотал Грифф.
И как только он удалился прочь, я поняла, что он имел в виду. Это прозвучало как закодированное послание.
Мы с Аэлой остались в одиночестве, глядя на пылающие пожары, пожирающие город, словно раковые опухоли.
Несколько мгновений спустя к нам присоединился Ли сюр Пэллор, возникая из облачного покрова. Одно его плечо было неестественно приподнято, а Пэллор хрипло дышал. Ли приподнял забрало, глядя вслед удаляющемуся питианскому флоту, а затем оглянулся на меня. По его покрытому копотью лицу стекали струйки пота, доспехи были испачканы на плече чем-то напоминающим кровь, но он достаточно уверенно сидел в седле.
Я с трудом перевела дыхание. По крайней мере, Ли был в порядке. Или пытался держаться.
– Какие будут указания, командующая? – спросил он.
Меня слишком потрясло случившееся, чтобы задумываться о том, как странно слышать об указаниях от Ли сюр Пэллора, сына Леона. Но, услышав свое звание, я пришла в чувство. Командующая. Как мой партнер, как мой Альтернус, он предлагал защищать город, пока я веду эскадру за Иксионом, и мне так сильно хотелось этого, что Аэла вздрогнула подо мной при манящей мысли о смерти Иксиона.
Но на мне лежала ответственность за нечто большее, чем собственная месть. Внизу гибли люди. Погоня за питианцами потребует участия наездников из группы реагирования, которая сейчас нужна была для тушения пожаров, и преследовать их в таких густых облаках, как эти, было бы глупо. Я смотрела сквозь слоистые облака на горящий внизу город и приняла решение. Аэла порывалась броситься в преследование, но я крепче сжала поводья, разворачивая нас к земле.
В другой раз. Мы покончим с ним в другой раз.
– Оцепить периметр, – приказала я Ли и поднесла к губам горн, наигрывая отбой.
ГРИФФ
Ожоги, оставленные драконом Лео Грозового Бича, начали изматывать меня, пока мы возвращались на Новый Питос. Этот маленький белый аврелианец, возможно, и не производил устрашающего впечатления, но огонь у него был мощный. Когда мы спустились к Башням Моряка и прошли мимо первых карстовых колонн наших кланов, мне показалось, что от боли у меня начались галлюцинации: на колонне клана Торнроуз сидел дракон размером с кита и с крыльями, похожими на паруса.
