Иксион находился в логове, где сам седлал Нитера.
– Долго же ты копаешься…
– Где они?
Иксион затянул ремни на броне Нитера, упираясь ему в бок плечом.
– Кто?
Я отбросил его с такой силой, что он врезался в стену. Я навалился на него, сильнее прижимая к стене и не сводя с него глаз. Цепочка с ключом от намордника Спаркера сверкала на его шее в пределах моей досягаемости…
Нитер зарычал. Издалека до меня донесся крик полукровок Грозовых Бичей и наездников-полуаврелианцев, которые непременно нас услышат, если Иксион закричит. Ближайший норчианский наездник, Нолан, находился в пяти гнездах от нас, и нас будет только двое против всех них.
По другую сторону каменной стены раздалось рычание Спаркера, вторящего Нитеру, но Спаркер был закован в цепи.
– И что дальше, Гаресон? – пробормотал Иксион.
На его лице застыла скука.
Потому что он, как и я, мог просчитать все возможные варианты развития событий, все мои бессмысленные попытки контролировать ситуацию…
И даже в самом удачном варианте развития событий за мою победу придется заплатить Агге, Бекке и Гарету. Потому что здесь, как и в воздухе тоже, я был в меньшинстве, а неповиновение привело бы лишь к одному исходу.
Мы стояли так близко друг к другу, что если бы я ударил его сейчас своей головой в лоб, то мог бы проломить череп. Иксион бесстрашно придвинулся ближе:
– Хочешь вернуть своих щенков? Поднимайся в воздух и делай то, чему тебя учили.
16
Битва за Новый Питос
ЭННИ
На восходе солнца мы стремительно взлетели в небо, врываясь в толщу слоистых облаков. Мы прижимались к спинам наших драконов, но даже жар, исходивший от драконьего тела, не спасал от пронизывающего холода, и козырек моего шлема покрылся корочкой льда. Лес из карстовых колонн Башен Моряка величественно возвышался на фоне ярко-синего неба. Я чувствовала волнение Аэлы, вибрирующее во мне, словно второй пульс.
Когда мы начали петлять между колоннами, силуэты крыльев, издалека напоминающие крылья летучих мышей, пронеслись в стороне от карстового леса, затерявшись в тумане.
Разведчики возвращались на Новый Питос, чтобы предупредить о нашем приближении. Наши небесные рыбки бросились в погоню, но возвратились ни с чем. Я махнула рукой, приказывая двигаться дальше.
Мы превосходили по численности, и наши драконы не носили намордников. И даже если они знали о нашем приближении, битвы было не избежать.
Наконец-то из голубого тумана возник он – Новый Питос.
Остров-крепость, слегка наклонившись, выступал из морских волн, словно сказочный замок. Зубчатые карстовые столбы чернели на фоне волн, а завитки тумана, извиваясь, проносились над выступами Башен Моряка. У подножия острова раскинулась гавань, в которой покачивались остовы их рыбацких лодок, шахтерских барж и бассилеанских торговых судов, которые нам приказано были сжечь.
Из-за Крепости с ближайшей карстовой колонны поднимался воздушный флот, словно стая упитанных птиц. Восходящее солнце мерцало на клочьях высоких облаков, отчего чешуя аврелианцев отливала золотом, а небесных рыб – серебристо-голубым цветом, в то время грозовики темными пятнами выделялись на фоне предрассветного неба.
Они выстроились, чтобы встретить нас.
Группа Кора ушла в сторону гавани, и я выкрикнула ему вслед:
– Помни, стрелять по мачтам…
– Сделаем, Энни! – отозвался Кор.
Мы с Пауэром направились к острову. Моя группа разделилась, чтобы обеспечить прикрытие для летящих внизу грозовиков, и после того как крылатые наездники разбились на пары, ко мне подлетел Дак:
– Я с тобой.
Крепость вздымалась нам навстречу своими круглыми каменными укреплениями, а дворцовая пристройка виднелась у самой высокой стены напротив главного Дворца. Это были наши главные цели, между которыми, среди облаков, выстроились стеной всадники новопитианского воздушного флота.
Подобные ситуации мы неоднократно отрабатывали на учениях, хотя на тренировках драконы не применяли боевое пламя.
– Прорвемся, – сообщила я Пауэру, – и начнем бой.
В утреннем полумраке невозможно было отличить драконов с намордниками от остальных.
Мы ускорились, снижаясь по мере приближения, пока сила земного притяжения играла нам на руку, и вскоре первые вспышки драконьего огня осветили все еще темное небо.
ГРИФФ
Иксион дожидался, пока они окажутся в нескольких метрах от нашей цепи обороны, прежде чем повысил голос, раздавая команды. Наездники Триархов остались в резерве в центре, за ними следовали полукровки, а на передовой линии – наездники смирения, возглавлял которых Спаркер, гордость нашего флота. Его огромные крылья раскинулись по обе стороны от меня словно бастион, а в старых доспехах Нитера он казался куда внушительнее. Крыло в крыло огибающим Крепость строем все наездники смирения сразу услышала команду Иксиона:
– Оруженосцы, внимание!
Строй наездников закачался. Головы в шлемах обернулись.
Флот каллиполийцев приближался, наводняя наш горизонт. Их было так много.
И все эти каллиполийцы ополчились на ненавистных нам господ с единственной целью – уничтожить их…
– В благодарность за вашу службу, – продолжал Иксион, – господа взяли на себя обязанность обеспечить безопасность ваших семей. Им было предложено убежище во Дворце Великого Повелителя, Временном Дворце и особняках полуаврелианцев. Они останутся там до окончания боевых действий.
В ряду наездников Триархов в нескольких метрах позади меня Дело поднял забрало, чтобы взглянуть на Иксиона. Затем его взгляд обратился ко мне.
Гарет и Бекка находились не в склепе. Они были над землей в самых укрепленных бастионах драконорожденных на острове.
Они внутри главных вражеских целей.
Спаркер издал низкое рычание.
– Мы благодарим вас, – добавил Иксион, – за ваше рвение в защите нашего великого острова и его повелителей.
И прежде чем кто-то успел ответить, строй каллиполийцев налетел на нас.
И мир погрузился в огненный хаос.
ЭННИ
Я чувствовала, как сознание Аэлы связывается с моим в один прочный узел. Я летела ниже остальных, крепко прижимаясь к дракону, и мы – вместе с Даком, что мчался с нами крылом к крылу, – увеличили скорость, прикрывая группу грозовиков.
Пауэр сюр Итер прорвался сквозь защитный строй первым, и когда они устремились вниз, к Крепости, мы перевернулись в воздухе, оказавшись под прицелом небесных рыб, мимо которых они пронеслись. Небесные рыбы и аврелианцы, окружавшие меня, врезались в строй питианцев, вступив в бой, пока наши грозовики стремились прорваться к нашим главным целям.
