И все они были одеты в огнеупорные костюмы.
Тихие разговоры смолкли, когда они разом обернулись и посмотрели на меня.
– Антигона, – начала Агга, – познакомься с оруженосцами.
– Достала? – спросил один из них. Он без усилий говорил на драконьем языке, как и Грифф.
Я сняла со спины мешок и раскрыла его.
– Достала.
ЛИ
Я вернулся в Обитель еще до рассвета. Дворец был неподвижен и тих, словно застыл в ожидании. В скором времени Народное Собрание пропустит граждан через внешние ворота, и они тысячами будут заходить на арену, где прошлым летом мы состязались в турнирах, а сегодня здесь состоится другая церемония.
В то время как на другом берегу Северного моря Энни намеревалась рискнуть жизнью, полагаясь лишь на амфору и семестр нориша.
Стражники собирались в трапезной, угощаясь теплым элем, который станет сегодняшним завтраком. Я сидел с разложенной передо мной «Народной газетой» и записями для выступления, готовясь к собранию. Благодаря снегу, снизившему риск нападения, и тому, что Народное Собрание отстранило многих наездников от исполнения должностных обязанностей, большинство наездников присутствовали на завтраке.
– Где она?
Пауэр встал напротив меня, одарив своим привычным угрюмым взглядом. Впервые после возвращения с Бесплодных Дюн я вспомнил о приказе Энни назначить его исполняющим обязанности командующего флотом в случае чрезвычайной ситуации, и впервые я сомневался в ее выборе.
Но я больше не стану действовать против нее. Я достал из кармана медаль и медленно придвинул к нему по потертой поверхности деревянного стола.
– Она скоро вернется. А пока мы говорим всем, что она на дежурстве. Но если потребуется, ты станешь исполняющим обязанности Командующего.
Глаза Пауэра округлились, голос притих. Он даже не прикоснулся к медали.
– Ты оставил ее?..
– Она ушла. Успех миссии зависит от ее быстроты и хитрости. Она не нуждалась в моем сопровождении.
Пауэр презрительно усмехнулся:
– Да, держу пари, что нет. Ты не знаешь ни слова на норише.
Я не совсем понимал, к чему он клонит, сопротивляясь желанию напомнить, что мое место здесь. Народное Собрание вот-вот должно было собраться на своем первом заседании, а я как назначенный преемник Защитника должен был при этом присутствовать.
– Просто возьми медаль.
Пауэр подобрал ее, словно рассыпавшуюся мелочь, и засунул в карман своей парадной формы.
– Ли, – окликнула меня Дейдра из-за стола, где она сидела с несколькими аврелианскими наездниками, – ты не видел…
Мы с Пауэром ответили в унисон:
– Она на дежурстве.
Час спустя я натянул свою парадную форму и направился во Внутренний Дворец, в кабинет Защитника, где меня ждал Атрей Атанатос. Мне нужно было сопроводить его на заседание Народного Собрания.
Стража Защитника распахнула двери в его кабинет, шурша малиновыми мантиями, и Атрей, сидя за своим дубовым столом, улыбнулся мне. Слабой, кривой усмешкой. Мы встретились впервые с тех пор, как Консультативный Совет Золотых назначил меня преемником Защитника, а до этого я сжег его дом, пока он наблюдал за этим из-за ограды. Его единственная компания – генерал Холмс.
– А вот и он, – заговорил Холмс, вскакивая на ноги при виде меня, с мрачным неодобрением на лице. – Ну что, идем?
Мы втроем вышли из кабинета, и перед поворотом к нам подошел начальник штаба Холмса:
– Генерал! Можно вас ненадолго?
Холмс отправился вслед за Люцианом Ортосом, оставляя нас с Атреем наедине.
– Итак, я дожил до того дня, когда сын Леона сопровождает меня на заседание Народного Собрания, – сказал Атрей.
– Я уверен, что Леон тоже был бы удивлен.
После всего, что случилось между нами, разговоры о моем отце должны были показаться мне странными. Все эти фразы, которыми мы перебрасывались, звучали спокойно, словно мы подтрунивали друг над другом. И все же в этом не было ничего странного. Складывалось ощущение, что все, что было между нами до этого момента, – прошлое, а впереди нас ждало будущее.
– В каком-то смысле, – продолжил Атрей, когда мы вместе покинули Внутренний Дворец, пробираясь через заснеженные дворцовые сады, а за нами следовала стража Защитника. – Прости меня за это наблюдение, Ли, поскольку, кажется, мне только и осталось что вести наблюдения. Но в каком-то смысле это серьезное доказательство того, что моя система сработала.
– Мы собираемся полностью отказаться от металлического разделения на классы, – сообщил я.
Атрей улыбнулся.
– Ты собираешься полностью отказаться от этой системы, – поправил он. – Разве это не лучшее доказательство того, что мои стражники лучше всех, раз они хотят реформировать систему, наделившую их властью?
Я почувствовал, как меня согревает знакомое тепло, которое раньше охватывало меня от его одобрения. И сегодня, когда это перестало иметь для меня значение, я позволил себе раствориться в этом тепле.
Мы шагали по главной дорожке сада, которая заканчивалась у ворот внешней стены, выходящих на арену, но у лестницы расходимся: Атрей поднялся к дворцовой ложе, а я спустился на каменную площадку Орлиного Гнезда. Снег здесь убрали, а каменные плиты почистили. Над головой в сером небе возвышались карстовые башни Крепости.
Трибуны медленно заполнялись.
Когда я приготовился взойти на вершину Орлиного Гнезда, где собрались стражники, Миранда Хейн, Министр Информации, коснулась моей руки:
– Ли! Я бы хотела с тобой поговорить.
Я последовал за ней в ближайшую смотровую будку, которую инструктор использовал в плохую погоду, чтобы следить за нами из укрытия. Она закрыла за собой дверь, но пол у нас под ногами вибрировал от гула огромной толпы.
– Ли… что-то происходит.
Только сейчас я увидел, насколько потрепанной выглядела Хейн, как будто провела ночь без сна.
– Кто-то, – заговорила она, – собирал информацию для Триархов-в-Изгнании. Газеты, другую информацию. Они встречались с новопитианскими наездниками по ночам на острове Мертвых.
Остров Мертвых, расположенный на дальней стороне Крепости, был самым удачным местом, где приземлившегося дракона никто из города не заметил бы. Я попытался понять, что она имела в виду.
– Вот как они узнали, где находятся наши зернохранилища?..
– Возможно, но сейчас меня волнует не это. Ли, мне повезло, что отчет о наблюдении попал ко мне на стол. Доступ к этому острову закрыт. Ключи от него имеются только у каллиполийских чиновников Министерства по иронии судьбы, а единственная причина, по которой вражеских драконов заметили, – это приказ Антигоны сюр Аэла о строительстве памятника драконорожденным, убитым в Дворцовый день. – Хейн начала презрительно хмуриться, как вдруг осознала, какое отношение я могу иметь к этому проекту, и выражение ее лица тут же изменилось. – Дело в том, что это осуществляется изнутри, и я не знаю кем. Это значит, что Орден Черного Клевера гораздо более вездесущ, чем мы думали.
