«Ага, – подумал старик, – должно быть, это тоже какие-нибудь дровосеки возвращаются домой. Это хорошо, вместе идти веселее. Надо их окликнуть». Он быстро высунул из дупла голову, глянул… и застыл на месте от ужаса. Мимо вместо дровосеков медленно шли один за другим ужасные чудовища – страшные гномы с громадными факелами в руках. У каждого из них было по три глаза, рот как у крокодила, на голове рог, глаза как у кровожадного сокола-медвежатника, нос как у коршуна. Красные черти были покрыты медвежьими шкурами, а зеленые – тигровыми.
Старик только ахнул и тут же шлепнулся наземь. Некоторое время не мог он опомниться, но, по счастью, черти не заметили его. Понемногу он пришел в себя и, затаив дыхание, забился поглубже в дупло.
Но вот снаружи около дупла началось какое-то веселье; раздались голоса, распевающие песни.
Старик приподнял голову:
– Что за штука? Там, видимо, веселятся. Надо посмотреть, что такое.
Он осторожно вылез из дупла и начал всматриваться. Неподалеку расположились те самые страшилища, которых он только что перед этим видел. Посредине сидел громадный черт, видимо старшина, а справа и слева его окружали его подчиненные – обыкновенные черти. Пир был в самом разгаре. Одни пели, другие подпевали, кто танцевал, кто отбивал такт, хлопая в ладоши. Черти веселились вовсю.
«Вот оно что, – подумал старик, – сегодня, значит, вечеринка у гномов. Интересно. Сколько уже живу я на белом свете и каждый день почти хожу в эти горы за хворостом, но в первый раз сегодня наткнулся на такую удивительную штуку». Старик так заинтересовался, что у него пропал весь страх. Понемножку, понемножку он стал подвигаться вперед и начал наблюдать.
Черт-старшина тянул винище из громадной чары и смотрел, как танцуют его подчиненные черти, но вдруг он сказал:
– Ничего нет забавного в ваших танцах; сколько я ни смотрю, все одно и то же, одни и те же жесты, одни и те же движения. Неужели не найдется какого-нибудь нового ловкого плясуна?
«Эге! – подумал старик, заметив, что черту хочется посмотреть новой пляски. – А не показать ли мне свое искусство? Нет, нет! Они ведь сожрут меня всего с головою, как только я высунусь, не спасешься уж тогда никак. Впрочем, что же? Они большие любители танцев, эти черти, пожалуй, и не сожрут, если я ловко пропляшу перед ними. Э-э… будь что будет. А ну-ка посмелее!» От такта, который отбивали черти, от плясовых припевов у старика ноги просто ходуном заходили, и, подхватив такт, приплясывая, он вскочил в самую середину чертей.
Увидев человека, который с пляской ворвался в их кружок, черти перетрусили.
– Что такое, что такое? – говорили они в глубоком изумлении, а старик, который понимал, что неловкость может стоить ему жизни, старался изо всех сил.
Словно во сне, отплясывал он, выкидывая одно за другим коленца, какие только знал. Черти только дивились, глядя на него:
– Удивительно!
– Замечательно хорошо!
– Сколько лет уже устраиваем мы эти пирушки, а в первый раз видим такую ловкую пляску, – толковали они.
Когда пляска была окончена, главный черт обратился к старику:
– Спасибо тебе. Большое спасибо. Недурно позабавил. На-ка, хвати чарочку за труды.
Старик боязливо взял поданную ему чарку сакэ.
– Благодарю, – сказал он. – Я допустил большую невежливость, помешав вашей пирушке, да уж очень соблазнили меня ваше веселье и танцы, я прямо-таки не мог удержаться, но я очень счастлив, что ты не только не ругаешь меня, а еще хвалишь даже.
– Чем же ты помешал пирушке? Ничуть. Напротив, ты еще прибавил веселья. Ты и потом заходи сюда когда-никогда, опять попляшешь.
– С удовольствием попляшу, если тебе нравится моя не стоящая внимания пляска.
– Ну так приходи завтра.
– Хорошо, приду.
– Непременно придешь?
– Будь спокоен, не надую.
– А все же так тебе нельзя уходить, ты оставь что-нибудь в залог, чтобы уж нам быть в надежде, что ты придешь непременно.
– Так-то так, да что же, однако, оставить мне вам в залог?
– Какой лучше всего залог взять с него? – обратился старшина к подчиненным чертям.
Тогда выдвинулся третий в ряду черт с мудрым лицом и сказал:
– В залог вообще-то берут что есть самого ценного. У старика вот есть на правой щеке громадный нарост. Говорят, что эта штука приносит счастье и люди очень берегут ее. Так вот, если взять у него этот нарост, то, жалея его, он непременно придет завтра.
– Молодчина! Здорово подметил, – заговорили кругом, и, прежде чем перепуганный старик успел опомниться, гномы открутили ему нарост и тут же пропали из глаз.
Старик просто не знал, во сне с ним это происходит или наяву, так был он изумлен. Он не только совсем избавился от давнишнего громадного нароста, который был ему немалой помехой, но и то место, где он был на щеке, ничуть не болело.
– Ну спасибо этим молодцам. Знай я это раньше, я давно бы уже пришел к ним поплясать.
С удовольствием поглаживая свою ставшую вдруг легкой щеку, он быстро зашагал домой.
Дома его давно уже поджидала старуха:
– Наконец-то ты вернулся. Намучился же, должно быть, ты, когда пошел дождь? Ну иди скорее в дом, отдыхай, – говорила она, оглядывая старика, но вдруг остолбенела от изумления.
То ли он обронил где, то ли потерял, но нароста, который был у него на правой щеке еще сегодня утром, когда он уходил из дому, теперь нет как нет, щека совершенно гладкая.
– Старик, старик, а где же твой нарост? – закричала она.
– Эге! Тут целая история, – отвечал старик с сияющим лицом, и затем он подробно рассказал ей, как он перед возвращением домой попал в горах к чертям и как они отобрали у него нарост.
Старуха только ахала от удивления.
– Как это хорошо вышло, – говорила она. – Но зачем, однако, черти взяли его? На что он им сдался?
Старики начали превесело болтать и порядком похохотали над всей этой историей.
По соседству с ними жил другой старик такого же возраста. У него тоже был громадный нарост, который его сильно мучил, но только на левой щеке. Он с завистью слушал про старикову историю и наконец пришел к нему.
– А что, старче, правду ли говорят, что ты рассказываешь, будто вчера ты повстречался в горах с гномами и они сняли тебе нарост? – спросил он.
– Конечно, правда, что же, я врать стану, что ли?
– Ну так я тоже думаю пойти к ним, пусть они снимут и у меня. Да вот где их найти только?
– Конечно, попробуй пойти, – отвечал старик, и любезно рассказал, где, как и когда найти чертей.
Сосед остался очень доволен и, поддерживая руками свой нарост на левой щеке, скорехонько направился в горы. Придя на место, сосед, наученный стариком, залез в то же самое дупло и с минуты на минуту стал поджидать гномов. Начало смеркаться, и они тут как тут появились около дупла. По-вчерашнему началась у них опять пирушка.
