Вокруг царила мёртвая тишина, в спину впивалось что-то острое, как будто я лежала на камнях, голова гудела храмовым колоколом, и безумно чесалась щека. Веки поднимались с трудом, будто склеенные, и картинка перед глазами прояснилась не сразу, пришлось проморгаться, чтобы наконец увидеть… устремлённый на меня взгляд герцога Кейдна Дэррика.
Наверное, я ещё не до конца пришла в себя, потому что даже не удивилась такому соседу и пару минут просто его рассматривала. Холодно, отрешённо. Немного острые, но привлекательные черты лица, будто срисованные с древних статуй; высокий благородный лоб, изящная линия губ, растрёпанные и припорошенные серой пылью волосы…
Красивый, очень красивый.
И беспросветно мертвый.
Герцог сидел, прислонившись к каменной стене; на некогда белой и модной, а теперь превратившейся в грязные лохмотья рубахе алела кровь, и пустые глаза смотрели всё же не на меня, а в пустоту.
Я не могла обмануться. А ещё дар, только теперь будто проснувшийся, но все ещё неподвластный мне полностью, подтвердил: жизни в теле герцога нет ни капли.
Я смотрела на мертвеца, которого знала с детства, которого видела чуть ли не каждый день, пусть и недолюбливала, но замороженное нутро и не думало оттаивать.
Что же со мной такое?
— О, ты очнулась? — донеслось слева, и зашуршало-затрещало под чьими-то шагами каменное крошево.
Впрочем, как «под чьими-то»… я уже прекрасно знала, кто это. Знала, кто на меня покушался, кто похитил, кто расшатывал магию Тёмного короля. Лишь не до конца понимала все мотивы.
— Неожиданно, — продолжил второй принц, появившись в поле зрения и нависнув надо мной, кажется, распластанной на каком-то невысоком алтаре. — Но это уже ничего не меняет. По крайней мере для меня, а вот тебе лучше бы встретить грядущее беспамятной или мёртвой, но что уж теперь…
Алрэй улыбнулся, искренне и задорно, став похожим на беззаботного мальчишку, отчего по моим раскинутым в стороны обнажённым рукам поползли мурашки. Ну слава всем богам, значит, я не совсем утратила способность чувствовать…
— Ты… — удалось выдохнуть, но на большее сил не хватило.
— Я, — кивнул Алрэй и, отступив к телу герцога, что-то повесил ему на шею. — Невоспетый герой, который отчаянно пытался остановить светлого врага, но, увы, опоздал.
— Зач… — Голос снова надломился, оборвался.
Но принц понял, распрямился, посмотрел на меня, изогнув бровь:
— Серьёзно? Мне казалось, ты умнее. Честно говоря, в какой-то момент я даже решил, что раскрыт, и пришлось поторопиться. Но, видимо, напрасно нервничал. В твоей голове так же пусто, как и в других.
— Власть. Ради… власти…
Очень хотелось сесть, а ещё лучше встать, чтобы быть на равных, а не смотреть на него снизу вверх, но пока я радовалась и тому, что потихоньку начинаю выговаривать слова. Не из стремления доказать, что не так глупа, что всё поняла и раскусила, просто надо было подтолкнуть Алрэя к пояснениям.
— Браво, принцесса, как проницательно! — Он шутовски похлопал в ладоши. — Почти любой поступок можно объяснить стремлением к власти.
— Но… меня пытались убить… ещё до встречи… с Рэй…
— А за это благодари своего светлого дружка. — Алрэй бесцеремонно пнул мёртвое тело герцога, отчего тот едва не завалился набок. — Вот кто тебя ненавидел всей душой. Мы какое-то время сотрудничали… по разным вопросам. И когда он попросил найти серую девицу, спрятавшуюся в Тёмном королевстве, я решил, что позже смогу стребовать за такую услугу что-нибудь важное. Хотя особо не старался, пока наш милый герцог не рассказал, что эта серая — потенциальная целительница душ. Подумать только! Единственный дар, способный спасти моего непутёвого братца, который уже почти сорвался… Прости, дорогая, но я не мог оставить тебя в живых.
— Как он понял? — Я повернула голову, украдкой разглядывая не то пещеру, не то какие-то замковые подвалы, разрушенные, заполненные обломками камней и каким-то тряпьём.
— Светлая принцесса не могла родиться бездарной, а значит, магия в тебе просто требовала долгого созревания. Тут выбор небольшой. Уверен, твои родители тоже догадывались, какая в тебе сокрыта сила.
Догадывались. Все догадывались. И родители, и Лайн, и, как выяснилось, герцог Дэррик.
— И надо ж было идиоту Эрберту выбрать именно тебя для своего трюка с заклятьем, — продолжил Алрэй. — Оно нарушило все потоки! Сняло эффект от всех моих проклятых вещичек. Ещё немного, и Рэй исцелился бы!
Он явно начинал злиться и, подлетев к пьедесталу-алтарю и упёршись руками в разломанный камень, склонился надо мной.
— Но теперь мне никто не помешает. Я был второй на Играх, точно второй. И как только нестабильный король узнает о твоей смерти и сорвётся… Что ж, Совет сделает правильный выбор.
— Ты не мог быть вторым. — Я попыталась усмехнуться. — Ты отвернулся от брата в погоне за…
Алрэй расхохотался, прерывая меня.
— О боги, ты так наивна! Наверное, ты одна сочла этот поступок достойным проигрыша, вот только власть требует жертв. На Играх я всё сделал правильно, и если б артефакты не считали с других братьев поддержку Рэйвена, я уже сидел бы на троне!
— И был бы ужасным королём.
— Что ж, тебе этого уже не узнать. — Он распрямился и отступил. — Светлая принцесса станет жертвой подлого герцога, тайком пробравшегося на наши земли. Никто так и не узнает наверняка зачем, но кто-нибудь предположит, что всё дело в этих развалинах храма, в алтаре и в древнем артефакте, который найдут у Дэррика. Он думал, будто сможет забрать твой дар. Я узнал о его прибытии через своих шпионов, спешил на помощь, но опоздал, и обезумевший король уже всё тут разнёс и убил герцога, а я лишь чудом уцелел и сумел остановить брата.
— Рэйвена здесь нет, — напомнила я. — И не будет…
— О, будет, ещё как будет. — Алрэй жестом уличного фокусника извлёк из воздуха кольцо, в котором я не сразу опознала подаренный Рори артефакт. — Сигнал уже отправлен. Эти безделушки такие ненадёжные, так быстро ломаются… И заметь, мне даже больше ничего делать не придётся. Рэй сам тут всё разрушит, заодно и тебя прибьёт. Мои руки чисты.
— Ты убил Дэррика.
— Ну, это да. Пришлось. Слишком неугомонным он оказался пленником, так кричал.
Так вот кто сидел за той дверью, к которой меня перенёс Уголёк. Если бы тогда я не сбежала, если бы попыталась выяснить правду…
— Уголёк! — Я почти закричала, и от этого крика на тело наконец нахлынула боль, да ещё какая. Я изогнулась дугой, зажмурилась и снова вскрикнула. А когда наконец смогла дышать, спросила только: — Куда ты… дел… его?
— Ты про защитника? — Алрэй задумчиво почесал затылок. — Если честно, не помню. Бросил где-то в этих коридорах. Тут их столько, без карты и не разберёшься. Но, если тебя волнует, он был жив, когда я его оставил, просто спал. Если разрыв вашей связи его не доконает, может, ещё побегает по травке обычным бесполезным крылатым псом. Ну или сгинет под завалами, как и ты. Знаешь, убивать защитника — плохая примета.
