— Никита говорил, что я бесполезна, — пояснила она, мучительно покраснев. — Понимаете, среди знати принято показывать свою звериную сущность только при членах семьи и муже. То, что я вчера сделала… неприлично.
— И разбойникам нельзя показывать, которые твоей жизни угрожают? — я совершенно не понимала подобных обычаев.
— Они люди. Если бы оборотень их хоть ранил, случился бы скандал. Я лишь младшая дочь, нельзя позорить семью. То, что отец подобрал мне такую хорошую партию уже подарок, — она расстроенно опустила голову. — И я просто не успела, увидела Никиту и бросилась к нему.
— Мы лучше семьи, — подмигнул ей Игорь. — Друзья. Будем молчать и восхищаться твоей кошачьей грацией.
— Действительно, тут только мы, покажи, — Никита похлопал её по плечу в знак поддержки.
— Ладно, — тяжко вздохнула она, чуть нагнулась и прыгнула вперёд уже в образе пятнистой дикой кошки.
Она сжалась, ожидая нашей реакции. Некрупная, размером с сервала, но изящная, как и все представители кошачьих и более ловкая, чем Елана в роли человека.
— Красавица, — восхитился Горыныч и ринулся гладить принцессу. — И мягкая!
— Правда? — я тоже подошла к кошке и провела ладонью по её голове.
Она выгнулась в спине, несмело оскалив пасть в подобие улыбки.
— Ты тоже мягкая, — Радагаст предпочёл погладить по макушке меня.
Весело расфыркавшись, я отмахнулась от его руки и двинулась к кострищу, чтобы заняться завтраком.
Покушали мы весело и с аппетитом. У Игоря был с собой чай, который мы попили с вареньем. А потом мы собрали спальники с палаткой и упаковали вещи в волшебный мешок.
— Красавицы, кого покатать? — лучезарно улыбнувшись, Горыныч обратился.
Он оказался зелёным крылатым ящером, с одной головой вопреки нашим ожиданиям. И, как по мне, не таким нарядным, как Радагаст. Мой дракон посмотрел на меня обиженно, прежде чем обратиться. Закатив глаза, я тоже перевоплотилась в птицу и залетела на его рог. Радагаст аж просиял от радости. Елана обратилась кошкой, чтобы не мёрзнуть в полёте. Правда, перед этим пришлось её уговаривать. А Никита надел куртку Игоря. Потому сегодня летели быстро и выше. После полудня шумно пообедали у милого пруда, а к вечеру впереди показался Отрадный, родной город Еланы и столица Зимородного королевства. Там нас ждали кров, королевский приём и маг. Надеюсь, хоть здесь всё пройдёт хорошо и мы, наконец, получим вожделенный артефакт.
В город мы попали без проблем. Правда, пришлось обратиться и войти через городские ворота, чтобы не пугать местную стражу. А оттуда по центральной улице поднялись к огороженному высокими воротами замку, попутно любуясь выполненными в едином стиле зданиями из серого камня. Здесь тоже не произошло сложностей. Стражники замка выслушали нас. Самый молодой из них отправился сообщать начальству о появлении принцессы, а через пятнадцать минут воротился с бородатым статным воином в доспехе.
— Принцесса Елана, — он склонил голову.
Остальные стражники опомнились и тоже поклонились, на что девушка почти привычно покраснела.
— Я провожу вас и ваших спутников в замок, — сообщил он. — Следуйте за мной.
Переглянувшись с Радагастом, мы улыбнулись. Кажется, неприятности пути завершались. Скоро мы получим артефакт и долетим до страны драконов. А там… ждёт расставание? Как-то грустно, хотя я должна радоваться.
— Надо рассказать королю, что мы истинные, чтобы нам выделили общую спальню, — Радагаст мечтательно прищурился. — Буду всю ночь тебя нюхать.
Я кашлянула от неожиданности. Кто о чём, а Радагаст… обо мне.
***
Мне впервые посчастливилось попасть в настоящий королевский замок. Но я очень старалась не оглядываться и держать рот закрытым, а не распахнутым в восторге. Внутреннее убранство можно описать близким к средневековью. Отёсанные каменные стены, гобелены, статуи в нишах, изображающие диких кошек, они же на картинах. Воин хранил суровое молчание, пока вёл нас многочисленными коридорами. Мы поднялись по широкой каменной лестнице на третий этаж. Здесь в обстановке появилось золото, дорогие на вид вазы, цветы. И вскоре мы свернули в кабинет, обставленный мебелью из тёмного дерева.
Задать закономерные вопросы мы не успели, потому что в помещение влетел незнакомый мужчина. Он был облачён в синюю мантию, расшитую странными узорами. Чёрные с проседью длинные волосы отведены от лица, отчего и так резкие черты казались острее. Графитовый взгляд колючий, жёсткий. Глаза его чуть расширились от удивления при взгляде на нас.
— Принцесса Елана, — он прочистил горло, словно от волнения. На его губах появилась улыбка. — Рад, что вы вернулись.
— И я, магистр Веран, — тоненьким голоском отозвалась она. — Меня спасли, — и она указала на нас.
Хотя, казалось, с трудом сдерживается от того, чтобы спрятаться за спину Никиты. Она ведь тут самая широкая. Елана вообще в замке будто уменьшилась в размерах и старалась не отсвечивать.
— Какое счастье, что вы встретились на её пути, — он радушно раскинул руки в сторону, подойдя к нам ближе. — Позвольте представиться, я верховный маг королевства Люциус Веран. Король Лекун, к сожалению, не смог подойти, он занят приёмом гостей. Я могу говорить от его лица. Чем мы можем отплатить вам за вашу помощь?
— Позвольте и нам представиться. Моё имя Радагаст.
Сообщать о том, что он принц Драко дракон почему-то не стал, да и нас назвал только по именам. Похоже, решил выдать нас за простолюдин, но я разделяла его желание обезопасить нас от лишних вопросов. А после короткого соблюдения приличий Радагаст перешёл к интересующей нас теме.
— Нам очень нужен сильный маг.
— Для чего же? — нисколько не смутился мужчина.
— Для создания поискового артефакта.
— Артефакт, хм, — магистр задумчиво почесал подбородок. — Я с радостью выполню эту работу в благодарность за помощь. Но, боюсь, смогу приступить только завтра. Сегодня у нас приём, я должен присутствовать. Прибыл правитель Княжества Летомирского. Вы наши гости, от лица короля приглашаю вас на приём. А завтра мы обговорим создание артефакта.
— Это было бы чудесно, — выдохнула я облегчённо. Признаться, когда он ворвался в комнату, решила, что нас тут же выгонят, уж больно строгим выглядел мужчина. — Но от приёма мы будем вынуждены отказаться. У нас нет подходящей одежды.
— О, не переживайте. Вы же наши гости, — улыбнулся он лучезарно. — Пока располагайтесь здесь. Я отправлю слуг подготовить вам покои.
— Как-то неудобно… — попыталась я воспротивиться.
— Вы спасли принцессу, а просите только артефакт. Должны же мы оказать королевский приём, — перебил он меня, продолжая улыбаться.
— Хорошо. Но нас с Мариной нельзя разделять, — Радагаст продемонстрировал цепь, хотя вряд ли её можно не заметить.
