Я снова и снова повторяю себе, что Изабель попросту проявила характер и сбежала, чтобы потрепать отцу нервы! День-другой и вернётся! Но… На самом деле я знаю, Изи не такая! Она не из тех, кто будет трепать нервы родителям. Но тогда, что с ней случилось?! Куда она пропала?! Да ещё и в тот же момент, когда исчезла книга Беренгара… Но даже если мою подругу похитили — этот случай не похож на прошлые, ведь о девушке все помнят.
Так что же поменялось?
Мысли роятся в голове, не останавливаясь ни на секунду, и я не могу привести их в порядок. Атрай просто не мог похитить её! Я видел, что она была в академии! После собрания мы сразу пошли к профессору в лабораторию, и уже через колокол с небольшим Хромого задержал Трибунал! Судя по словам графа Канти — Изабель вернулась домой незадолго до этого. Он просто не мог её похитить, не мог!
Подумав об этом, я холодею. А что если… Что если мы ошиблись? Что если Атрая просто подставили, и мы обвинили не того?! Или, что вероятнее — у него есть сообщник?!
Внутри образовывается леденящая душу пустота. Я мечусь по комнате, изнывая от неизвестности и не понимая, что делать!
У меня нет никаких зацепок, откуда начать поиски Изабель. Однако я понимаю, что паникой делу не поможешь. Попытавшись успокоиться, я рассуждаю логически.
Если Атрай работал с кем-то в паре, кто мог об этом знать?
Ответ прост — единственный, кто таскался с ним по академии как собачонка. Горбун Керс. На секунду у меня даже мелькает мысль, что он сам мог быть сообщником Атрая, но это звучит столь неправдоподобно, что я решаю не накручивать себя. Керс ведь даже магом не был! Но что, если Атрай околдовывал его, как всех остальных и использовал? Это звучит уже более вероятно…
Сидеть на постоялом дворе я просто не могу. Если Изи пропала — я должен попытаться её найти! Особенно, если настоящий чернокнижник остался на свободе… А мысль об этом крутится у меня в голове, не переставая…
В академию меня пускают без проблем, но искать горбуна в огромном комплексе зданий — только время тратить. Да и поздно уже, так что я выспрашиваю о нём сторожей, дежурящих на входе в лабораторное крыло.
И узнаю, что Керса никто не видел со вчерашнего дня, а Трибунал уже обыскал его жилище — и никого там не нашёл…
Ялайская гниль! Он точно как-то замешан во всём происходящем, вот только как?..
Узнав адрес горбуна, я благодарю словоохотливого сторожа и по ночным улицам отправляюсь к нему. Конечно, можно было бы заскочить в отделение Трибунала… Но они уже проверяли жилище Керса. Так зачем им тратить силы на бесполезное занятие?
Но я просто не могу сидеть на месте! Мне нужно попытаться сделать хоть что-то! Может, они пропустили какую-нибудь мелочь, и я найду подсказку? Волос Изабель, обрывок её платья? Проклятье, если Керс как-то в этом замешан!.. Если хоть что-нибудь с ней сделал… Если с её головы упал хоть один волосок…
От подобных мыслей я скрежещу зубами, сцепляю кулаки и ускоряю шаг почти до бега.
Дом горбуна расположен в районе старых речных пирсов. Здесь давно никто не швартуется — я слышал, что пристани ремонтируются уже второй год, так что на набережной народу куда меньше, чем в других частях порта, да ещё и в такой поздний час. Лишь на первой линии встречаются шлюхи, загулявшие матросы, нищие да разные подозрительные личности, но их немного. А стоит углубиться в переплетение улиц, и…
Райончик представляет собой нагромождение старых, рассохшихся от палящего солнца одно и двухэтажных зданий, и мне стоит немалого труда отыскать в этом лабиринте развалюху, в которой живёт Керс.
Это даже не дом — небольшая покосившаяся хижина на отшибе. Для начала я обхожу её, стараясь держаться незамеченным, но ничего подозрительного не замечаю. Вокруг — ни души, лишь ветер поскрипывает старыми ставнями и ворошит мусор на занесённых песком проулках.
Восприятие тоже молчит — я периодически использую его, чтобы проверить, не прячется ли кто за углом, и не ждёт ли за запертой дверью с кривым ножом. Да и Трибунал, проводящий расследование, наверняка может оставить тут кого-нибудь для слежки… После всего, что со мной произошло, я не считаю свою осторожность излишней.
Целее буду…
Но магия молчит. Что же делать? Я нутром чую, что мне нужно отыскать горбуна! Сначала думал, что это обычная логика, но сейчас понимаю, что это не так. Не восприятие, но что-то иное засело внутри и грызёт моё беспокойство словно жук-древоточец, прокладывающий себе путь через старую деревянную балку…
И здесь, вплотную к дому Керса, я чувствую это “что-то” куда сильнее, чем на расстоянии в десяток шагов! Просто за возбуждением не сразу это понял…
На ум вдруг приходит, что я ведь не только к Атраю приставал с вопросами о том “где Вильгельм”, но и к Керсу! И если вспомнить его взгляд… Слишком внимательный! Слишком цепкий…
Ялайская ночь, я слишком долго не спал!..
Я подхожу к тонкой двери, сколоченной из разных досок. Пусть Трибунал следит за домом горбуна — я не делаю ничего предосудительного! Объясню всё, как есть, если придётся.
Простенький замок выбит, а сама дверь висит на одной петле. Хм… Рвачи не церемонились... Внутри, судя по гробовой тишине, никого нет. Я осторожно заглядываю в помещение, освещаю его карманным волшебным светильником, никого не вижу и захожу в хижину.
Сказать, что его жилище пустует — не сказать ничего. Обстановка совсем небогатая. В крохотном помещении нетронутым остался лишь криво сложенный очаг. Ворох дров возле него разбросан, грубо сколоченный стол перевёрнут, пара тарелок и глиняных кружек валяется на полу, стул сломан, низенькая кровать раздербанена, тряпьё валяется вокруг неё, ящик у дальней стены тоже распотрошён.
Очевидно, что Трибунал тут всё обыскал — вон, даже золу из очага выгребли…
Мне не требуется много времени, чтобы осмотреть хижину. Нет не то что ничего подозрительного — нет даже дешёвого волшебного светильника или старых зелий!
Но всё же что-то не даёт мне покоя… Смутное беспокойство усиливается, когда я сажусь на разломанную кровать… Это похоже на назойливый зуд внутри головы, будто там копошится какой-то жучок, пытаясь выбраться наружу. Я пытаюсь сконцентрироваться на этом чувстве и отхожу ко входу.
Оно становится тише…
Проклятье, да что же это такое?!
Вернувшись к кровати, берусь за её деревянный борт. Напрягшись, немного отодвигаю в сторону и внимательно разглядываю пол. Он земляной, и притоптан также, как и в остальной хибаре… Но как будто вибрирует…
Протираю глаза, думая, что мне привиделось при тусклом освещении, но нет — чёткий квадратный контур колеблется, будто слабое марево над раскалённым металлом!
И как Трибунал мог такое пропустить?!
Приближаю к мареву руку и жучок в голове начинает “зудеть” активнее. Осенённый внезапной догадкой, я хватаю жестяную тарелку, и начинаю скрести подрагивающий участок пола. Посудина спокойно проходит сквозь марево… Земля очень плотная, но через какое-то время жестяной край ударяется о камень…
