Затаившаяся в камышах змея была отбита Журавлем, глядящим на звезды. Удар, подсекающий колени великана, встретил Подметание полов. Два оружия, одно — отражавшее свет Небесного семейства, другое — поглощающее тьму, порхали друг вокруг друга. Сальминдэ вскоре пришла в себя и присоединилась к танцу; кнут стал второй угрозой, с которой Тайши пришлось примириться. Он ее теснил. Каждый раз, когда Сальминдэ наносила удар длинным кнутом, Цисами тут же возникала из ниоткуда. Несомненные мастера и сами по себе, Бросок Гадюки и тень-убийца без малейшего напряжения объединились, прикрывая друг друга. Удары, которые раньше Тайши отбивала, начали попадать в цель. Ее одежда превратилась в лохмотья, из тонких порезов текла кровь.
Надеясь оторваться от удушающих атак, она поймала легкий ветерок, бегущий над самой землей. Тайши выскочила из пределов досягаемости кнута и налетела на поджидавшую ее Цисами, которая чуть не воткнула ей нож в голову. Она отбила удар, атаковала сама и немного промахнулась. Они на мгновение сплелись в воздухе, потом расцепились, когда между ними просвистело острие копья. Все трое приземлились одновременно в разных концах пещеры.
Тайши могла бы сбежать, но чем дольше она отвлекала на себя убийц, тем больше времени было у Цзяня и его друзей. Она надеялась, что ее спутники образумились и давно удрали.
И тут мимо проскочил Пахм, который гнался за своей противницей. Женщина весело болтала на ходу, поддразнивая неуклюжего Ханьсу, который постепенно сбавлял ход и слабел. Затем Тайши заметила Цзяня, Синьдэ и Михе, по-прежнему торчавших в другом конце пещеры.
Она с досадой зарычала:
— Безмозглые недоумки! Что вы тут делаете?
Мальчишки пытались одолеть оставшуюся тень-убийцу. Эти два болвана отвлекали противника скорее неистовым упорством, чем наличием подлинных умений. Парный бой требовал такого опыта и умения действовать сообща, каким не обладал ни один из них. Тайши рассмеялась бы, не будь она слишком занята. Старший ученик действительно владел лунсяньскими ударами-эхо, но ошибок Цзяня они не перекрывали.
Тени-убийцы — не те, с кем можно шутить. В конце концов противник воспользовался многочисленными промахами, которые совершали юноши, ступил в тень и выскочил у Синьдэ за спиной. Он бы убил старшего ученика, если бы не вмешался Цзянь. Убийца отмахнулся и чуть не прикончил Предреченного героя на месте, однако Михе всадила иголку ему в руку, заставив выронить нож. Он отшвырнул девушку в сторону.
Сторона Тайши проигрывала. Легкий хлопок заставил ее опомниться, но она на мгновение запоздала и поплатилась раной. Впрочем, Тайши отомстила, располосовав Цисами плечо. Тень-убийца пошатнулась, и Тайши нанесла удар, который снес бы тени голову с плеч, если бы Цзянь не издал полный ужаса вопль.
Тайши обернулась и увидела над ним убийцу. Мальчишка обеими руками цеплялся за запястье противника, но клинок неумолимо приближался к его груди.
Как только она перестала следить за Цисами, та исчезла — провалилась сквозь пол и сгинула. Тайши некогда было ее искать. Выругавшись, она вскочила на поток воздуха, понеслась к Цзяню, приземлилась рядом с убийцей и ударила его ногой в бок, наверняка сломав несколько ребер. Мужчина покатился кубарем по земле. Ему повезло, что он боролся с Цзянем почти в обнимку и Тайши не удалось нанести удар мечом.
Тайши подняла мальчика на ноги и постучала ему костяшкой пальца по голове.
— Что я тебе говорила о защите от удара ножом? Ты все позабыл?
— Я пытался, но…
Тайши нахмурилась, увидев, что Синьдэ стоит на коленях у стены и неподвижно смотрит в никуда.
— Что с ним такое?
— Э… ничего, — ответил Цзянь. — Он сильно ударился…
Но Тайши уже отвлеклась. Вечно кто-то требовал ее внимания. Вот почему она ненавидела действовать скопом.
— Ладно, пустяки. Найди Цофи и выбирайтесь отсюда.
Тайши бросилась к Пахму. Ханьсу напоминал подрубленное дерево. Нанеся ему добрую сотню порезов, противница наконец заставила его упасть на четвереньки. Одеяние у Пахма было изодрано в клочья, штаны едва держались, тело было в крови. Ханьсу явно измучился. Голова у него низко опустилась, плечи согнулись, колени дрожали.
— Помнишь меня? — насмешливо спросила женщина. — Это я убила твоего наставника там, в пустыне.
— Нет, это сделала я, Котеуни! — послышался голос Цисами.
— Поделим на двоих, — отозвалась та, кого звали Котеуни.
Она посмотрела на свой нож и небрежно отбросила его в сторону.
— Я затупила о тебя все клинки, мой хорошенький голем.
Разбежавшись, Котеуни пнула Пахма в челюсть, скривилась и запрыгала на одной ноге.
— Считай, что тебе повезло, — злобно сказала она. — У меня всегда есть запасные.
Котеуни достала нож из-за голенища и постучала Пахма по макушке, словно собиралась расколоть кокос. Она занесла руку, чтобы стукнуть ладонью по рукояти, но тут Тайши взмахнула мечом и отсекла Котеуни кисть. Это был отличный удар, гладкий и ровный. Тень-убийца даже не поняла, что случилось, пока кровь не брызнула ей в глаза. Она уставилась на обрубок скорее с удивлением, чем с болью на лице. До того как Котеуни успела выразить свои чувства, Тайши нанесла ей быстрый удар с разворотом по лицу, и та отлетела далеко в туннель.
— Поднимайся, монах, — прорычала Тайши, обращаясь к смотревшему на нее снизу вверх Ханьсу. — У тебя священный долг…
Тайши прервала Сальминдэ, которая вернулась, желая получить еще один нелегкий урок. Катуанка вскочила на сводчатый потолок и пробежала по нему, прежде чем броситься вниз. Тайши не заметила бы ее, если бы не внезапная перемена в потоках воздуха над головой. Кнут устремился к ней стремительным движением, как разящая змея. Тайши отбила удар и ушла из-под атаки, но не успела защитить Пахма, который получил кнутом поперек груди, едва успев подняться на ноги.
Некогда было смотреть, как там у него дела. Тайши и Бросок Гадюки снова затанцевали, не сводя глаз друг с друга. Исход вышел примерно таким же, что и в первый раз, хотя обе устали. Тайши зацепило по бедру и по плечу, не считая десятка мелких ссадин. Сальминдэ стояла на ногах только благодаря доспеху, который удерживал внутренности на месте.
Тайши уже собиралась обезоружить ошеломленную противницу, когда — ну разумеется — к ним решила присоединиться Цисами. К сожалению, Тайши действительно начала уставать. Вряд ли ей удалось бы одолеть двух крепких женщин в расцвете сил. Превосходящий опыт и умения лишь до определенной степени могут компенсировать изношенное тело.
Ее противницы, видимо, это почувствовали. Обе дрались осторожнее, чем раньше, не нападая чересчур яро. Они хотели измотать Тайши, дождаться, когда она начнет совершать ошибки. Во-первых, она слишком поздно уклонилась от низкого удара и получила такой пинок в лодыжку, что чуть не осталась со сломанной ногой. Ей не удалось удержать удар копьем, одно колено у нее подогнулось, и она едва не пропустила нож с другой стороны. Затем она отбила лишь четыре удара из пяти, следующих друг за другом, а тычок в ребра вышиб у Тайши весь воздух из легких.
