— Вот и умница, — одобрительно произнес я, и она довольно осклабилась.
Прошло совсем немного времени, и мы уже следовали вдоль бескрайней степи. Я полной грудью вдохнул порыв свежего ветра и облегченно выдохнул. Даже мой конь, казалось, приободрился и, исполненный задора, устремился вслед за неуловимой стари. Правда, угнаться за ней он все равно не смог бы, поэтому умная стари то и дело останавливалась, поджидая нас и нетерпеливо переступая с лапы на лапу. Догнав ее в очередной раз, я увидел, что стари решила использовать вынужденный «привал» с пользой для себя — она ожесточенно работала челюстями, торопливо доедая какое-то, изловленное ею, мелкое животное. Завидев нас, она с тоской взглянула на недоеденные остатки и вновь устремилась по Следу.
Миры проносились мимо нас с калейдоскопической скоростью — так, что иногда у меня даже рябило в глазах. Спустя какое-то время, я заметил, что скакун мой стал заметно сдавать — взмыленная холка и тяжелое дыхание весьма красноречиво говорили об этом. Впрочем, это нельзя было назвать удивительным — я сам никогда еще не передвигался вдоль Пути с подобной скоростью. Пришлось сделать короткий привал, иначе я не был бы уверен в том, что мой конь не падет в очередной реальности. Зара, казалось, была выкована из хаосской стали — она изумленно взглянула на то, как я спешился и растянулся на шелковистой траве. Какое-то время она нетерпеливо потопталась на месте, но потом, ткнувшись в мое плечо своим влажным носом, улеглась рядом.
После непродолжительного отдыха мы вновь отправились в дорогу. По мере нашего продвижения я начал склоняться к мысли, что мы движемся в сторону Пределов Тьмы — уж слишком явными были признаки этого. Когда при очередном смещении под копытами коня появилась потрескавшаяся серая почва, а вдали повисла серая пелена белесого тумана, я уверился в своих догадках. Сознание грызла мысль, что, ведомая инстинктом, стари попросту стремится к месту своего рождения. Тем не менее, я пришпорил коня, пытаясь нагнать ускорившую темп передвижения Зару.
Вот, разорвав клочья тумана своими угрожающими шпилями, вдали показался замок Эдгара Дарка — властителя Тьмы и отца Лины. Встреча с ним не входила в мои планы. Неподалеку я даже заметил силуэт Стража, сопровождаемого боевым псом. Я придержал было коня, но в этот момент Зара неожиданно сместилась в более отдаленный от Тьмы Предел. Я с облегчением выдохнул и вновь ударил коня каблуками, понуждая ускориться, так как на время потерял стари из виду. Бешеным галопом мы промчались мимо Первого Предела Тьмы.
Когда мы выскочили на просторы степи с фиолетовой пожухлой травой, я на короткий миг потерялся от неожиданности — Зара неслась нам навстречу! Я сбавил ход, а потом и вовсе остановил скакуна. Конь, по всей видимости, тоже почувствовал себя весьма неуютно — неожиданно он встал на дыбы и нервно заржал. И тут же его беспокойство подтвердила моя Мощь. Я почувствовал угрозу … Иногда случалось так, что инстинкты животных были куда чувствительней эманаций Мощи. Стари с дикими глазами подбежала к нам и, словно огромная кошка, стала жаться к коню. Вернее — ко мне, так как была на полметра выше моего скакуна. Она явно была неимоверно напугана. Хаос, что происходит?!
Всей силой своей Мощи я надавил на сознание коня, заставив его двинуться вперед. Неохотно, но он подчинился моей несгибаемой воле. Стари, поджав хвост, последовала за нами. Вскоре появилась и причина необычайного страха животных. Вернее, их было несколько …
Поднимая вверх пыль, вырванную с корнем траву, а иногда и — целые небольшие пласты почвы, навстречу нам, словно извивающиеся огромные танцовщицы, неслись четыре сверкающих смерча. Я, конечно, с избытком повидал всевозможных природных явлений, но это … Тут явно попахивало Искусством. А скорее — разило им! Ощущение было таким, как будто внутри каждого торнадо бушевала буря — они то и дело озарялись яркими вспышками молний. Что это, Хаос его дери?! Акция, направленная против нас, или же попросту выставленная кем-то магическая охрана? Отступать я не собирался, поэтому мне было необходимо это проверить …
Смерчи явно целенаправленно шли на сближение с нами. Я хотел было для удобства манипуляций спешиться, но потом решил, что конь, и без того бесновавшийся подо мной, умчится прочь. Пришлось действовать верхом. Мощь мгновенно откликнулась на мой посыл — я преобразовал ее силу в некое подобие продолжения моих рук и потянулся ими к ближайшему торнадо. Едва произошло соприкосновение, как я ощутил небывалую по силе отдачу — я как будто вручную боролся с демоном Тьмы. Именно — Тьмы. Силой Хаоса там и не пахло. Смерч разразился вспышками молний и взвыл. Я усилил посыл Мощи и в буквальном смысле «удавил» его. Жалобно взвыв, аномалия рассыпалась на части.
Победу праздновать было рано, так как остальные три монстра, словно почувствовав исходящую от меня угрозу, неимоверно ускорились и все разом бросились на меня. Пока я лихорадочно соображал, как мне ответить на трехстороннюю атаку, Мощь уже все решила за меня … Я обнаружил, что «магические отростки» превратились из огромных ладоней в подобие невидимых клинков. Одним из них я нанес пробный удар по ближайшей аномалии — взревев, она как-то скособочилась, и напор ее заметно ослаб. Так, этот уже не боец! Я сосредоточил свои усилия на оставшихся двух, уже приблизившихся на опасное расстояние. Словно двумя клинками, отростками Мощи я изрубил их в лохмотья за несколько секунд. После этого добил «подранка». С неимоверным облегчением я перевел дух. Осмотрев очищенное от угрозы поле боя, я осознал, что атака явно не была направлена против нас — слишком уж легко все вышло! Скорее всего, смерчи охраняли проход от обычных непрошенных посетителей. Но, тоже весьма неплохо! Тут я должен был отдать должное тому, кто выставил здесь подобных стражей.
После устранения угрозы зверье мое заметно успокоилось. Зара вопросительно взглянула на меня.
— Вперед, девочка моя, — подбодрил я ее. — Только осторожно. Хаос знает, что нас ждет впереди.
Но и без моего предупреждения стари заметно поубавила свою прыть. Пригнув к земле голову, она практически крадучись двинулась вперед. Короткая шерсть на ее загривке вздыбилась. Она уже не резвилась, подобно котенку, а медленно и целенаправленно шла по Следу. Восторги прошли. Пришла зрелая расчетливость охотящегося на опасного противника зверя. Мой конь, наконец-то перешедший с галопа на легкую рысь, заметно воспрял духом. О себе подобного я бы не сказал. Располагавшееся впереди место явно неплохо охранялось. По всей видимости, охранять было что …
Зара осторожно стала смещаться. Умная девочка! Сухие клочки фиолетовой травы постепенно меняли свой цвет, приобретая оттенки обычных трав. Из пожухлой она постепенно становилась мягкой и шелковистой. То тут, то там стали появляться заросли буйно разросшегося кустарника, усыпанного ярко-красными ягодами. Впереди появились очертания лесного массива. Достигнув его, я был приятно поражен — лес был почти в точности таким, как в последнем Пределе Хаоса. Высокие деревья заслоняли собой солнце, лучи которого едва пробивались сквозь густые, шумящие на ветру кроны. Неподалеку обнаружилась лесная дорога, усыпанная длинными иглами хвойных деревьев. Зара настороженно повела носом и ступила на нее. Я последовал за ней.
