Перестала различать все вокруг. Огромный зал и его обитатели слились в пестрый узор ткани для летнего платья. Сосредоточилась на партнере. Забыла обо всем на свете. В мыслях остались только прекрасная музыка, нежный аромат цветов, лукавые огоньки в серых глазах принца и дурманящий ритм. Раз-два, раз-два-три, раз-два, раз-два-три, раз-два-три…
За окном зашипело, громко, будто кто-то потревожил гнездо гигантской змеи. Потом свистнуло. И просияло яркой кровавой вспышкой. Летти вздрогнула. Остановилась, повернулась на звук и едва слышно выругалась. Фейерверк… Вот только на улице еще даже не сумерки…
Музыканты замолчали, а в саду что-то снова свистнуло и метнуло кровавую молнию. Толпа зашумела и поспешила к окнам и дверям. Летти захотелось разреветься. Именно там, на площадке у фонтана, стояли ящики с зарядами.
– Прошу прощения, – прошептала она принцу, все еще сжимающему ее плечи, – надо проверить, что случилось.
И, оставив кавалера, принялась энергично просачиваться сквозь зевак. За окном свистнуло еще раз. Летти подавила раздражение и усилила напор.
Коробки с зарядами от разных поставщиков стояли довольно далеко друг от друга, и еще оставалась надежда, что часть из них уцелеет. За ящиками присматривали трое стражников и вряд ли они пропустили что-то кроме случайной искры. Да и незачем было кому-то просто портить фейерверки. Разве что отвлечь внимание…
Летти снова выругалась. Собралась вернуться рассказать о своих сомнениях Вильгириху, но не смогла. Ведомые любопытством гости как заколдованные плотной толпой двигались в сторону фонтана. Летти окончательно стало не по себе. Ее фейерверки, конечно, не в состоянии сильно повредить кому-то, по крайней мере, пока к ним не приблизились вплотную, но испытывать судьбу не стоило.
В воздухе снова свистнуло, и нос уловил запах серы. Летти почти грубо пихнула хорошо одетого мужчину перед собой, потом еще одного, обошла женщину и просочилась наружу. Здесь оказалось свободнее. Летти прищурилась, пытаясь разобрать, что происходит около ящиков, выругалась и решительно направилась к застывшим в растерянности воякам. Если мужчины не могут разобраться, это сделает она. В конце концов, дымится только одна кучка, значит, остальные ящики нужно просто оттащить подальше.
Не успела! Земля под ногами дернулась как в припадке, от грохота заложило уши, а в глаза ударила невыносимая вспышка. Лицо обдало горячим воздухом. Летти покачнулась и упала на землю. Кажется, содрала кожу на локте. Несколько мгновений привыкала к воцарившейся плотной тишине, а потом скорее почувствовала, чем услышала рык. Жуткий, леденящий, шершавый, он неприятно пробирал до самых внутренностей.
***
Как же хотелось поцеловать эту смущенную красавицу! Пренебречь ее отказом и проявить настойчивость. Сжать Летицию в объятиях до невозможности толком вдохнуть, смять ее нежные губы своими и терзать бесстыдными ласками, пока не запросит пощады. Но этикет велел танцевать, и Вильгирих покорно следовал заведенному порядку. К счастью, животная ипостась вела себя на удивление смирно, а сладить с человеческой не представляло никакого труда.
Музыка ласкала слух, плечи Летиции приятно грели ладони, нос волновал едва заметный карамельный аромат духов партнерши, нога и та не беспокоила, давая хозяину возможность продемонстрировать свои умения. Вильгирих расслабился и позволил себе насладиться моментом. Даже если через пару танцев весь мир провалится в морскую бездну, оно того стоит! Госпожа Траэль нравится все больше, и желания отпускать ее от себя все меньше.
Он кружил Летицию в танце в такт музыке, утопал в этой несмелой близости и совсем не хотел спасаться. А потом в воздухе появились отголоски запаха присыпанных теплой золой сушеных розовых лепестков, и принц насторожился. Точно такой он унюхал там, на берегу приграничного озера. Похоже, пожаловали незваные гости!
Уже ждал подвоха, когда за окном свистнуло и громыхнуло. Не испугался. Замер, прислушиваясь и принюхиваясь. Увлекся настолько, что не заметил, куда и как пропала Летиция. Собрался было найти ее, но громыхнуло еще раз, и запах лепестков с золой стал невыносим. Вильгирих осмотрелся: следовало найти отца и увести его из зала. Скорее всего, рептилии пришли, чтобы избавиться от короля, а потом устроить смуту.
Музыка замолкла, толпа зашумела. Принц недовольно фыркнул: и не думал, что на празднике столько гостей. А потом по залу разнеслось оханье, вздохи и визг, и раньше, чем Вильгирих нашел взглядом отца, показался нежданный гость.
Дракон был крупнее, чем изображали на гравюрах. Приди он не в парадный зал, а в чью-нибудь спальню, вряд ли смог там развернуться. Огромные лапы с когтями не поместились бы между кроватью и шкафом. Простор здесь был ему на руку. В остальном все соответствовало картинкам. Шершавая темно-зеленая чешуя, клыкастая морда, мощный хвост. Полные ненависти глаза. Не хватало огня, но Вильгирих подозревал, дело в охранной магии зала, она не дает рептилии ни пальнуть пламенем, ни применить заклинания.
Не сомневался, что перед ним враг, а врага следовало встречать в животной ипостаси. Вот только пес – пес его знает почему – отказывался приходить на зов. Будто и впрямь на него действовала какая-то магия!
Дракон, похоже, определился с направлением и, не обращая внимания на мельтешащих в панике людишек, затрусил к одному из вечно закрытых выходов. Вильгирих проследил за его взглядом и выругался. Рядом с тяжелыми дверьми, прикрывая собой жену и дочь, стоял его величество и, судя по нахмуренному лицу, тоже безуспешно пытался достучаться до животной ипостаси.
Раздумывать, где брат, времени не осталось. Дракону до короля всего несколько шагов, и, чтобы не случилось непоправимое, до огненного пса следует достучаться раньше.
Четвероногий не отвечал. Как ни тянулся к нему Вильгирих, как ни звал, все оказалось безуспешно. Будто зверя напоили сонным отваром и он бы и рад откликнуться, но никак не может открыть глаз. Вильгирих выругался. Не страдал разладом с животной ипостасью и о дополнительных способах достучаться до нее знал только в теории. Впрочем, что-то подсказывало, что сегодня они многие вещи опробуют на практике в первый раз. И надо очень постараться, чтобы новый опыт пошел на пользу.
Со стороны дракона донеслась очередная шумная волна. Старший принц привел королевскую охрану, и воины пытались отогнать зверюгу от короля. Они раз за разом нападали на ящера всем скопом. Хвост незваного гостя преуспел больше атакующих, но схватка давала немного лишнего времени, чтобы достучаться до пса. Без животной ипостаси справиться с драконом было почти невозможно.
Вильгирих закрыл глаза и воспользовался, как говорили книги, «самым верным способом» призвать животную ипостась. Нужно было поманить пса желанной самкой, рассказать ему, как будет проходить общение с ней, а потом уцепиться и вытащить его наружу. Да, скорее всего, после неделю или две придется обходить даму стороной для ее же блага, раззадоренный пес успокаивается медленно, но если дело выгорит, то можно и потерпеть. Главное, не ошибиться и думать о той, которая заинтересует четвероного больше.
