— Бедняга, ты так страдал.
Ланарк едва не расхохотался:
— Вот оно — осознание горькой истины. Как виртуозно вас провели! Вы уже успели распланировать нашу свадьбу и подобрать имена будущим карапузам, а?
— Какая свадьба, не переоценивай себя, — натянуто улыбнулась в ответ. — Ты вариант на выходные, не более.
— Бросьте кокетство, Клара, продолжения уже не будет, так что можно раскрыть карты и смело признать, что я нравлюсь вам. Откровенно говоря, вы мне тоже, здесь я ничуть не притворялся. Это непрофессионально с моей стороны, но я почти всерьёз поддался вашему очарованию. Правду говорят, что иномирянки действуют как магнит на мужчин. Столько искреннего восхищения в глазах, столько желания свернуть горы, столько веры, будто Судьба приготовила вам особый путь!
— Значит, это ты убил Риту и Ирраса? — я оборвала его на полуслове. Не хотелось выслушивать комплименты от такого человека.
Ланарк посмотрел на меня со снисхождением:
— Справедливости ради, они сами спровоцировали свою гибель. Есть простая истина: если рвёшь с прошлым — рви до конца. Ишимар этого не сделал, за что и поплатился. Наивный принц! Хотел и для себя пожить, и однажды вернуться во дворец.
— Ну конечно, жертва виновата сама — постулат всех уродов.
— Не думай, что я монстр, дорогая Клара, жестокость ради жестокости мне не свойственна. За полтора года я успел несколько попривыкнуть к беглому принцу и его пухлощёкой жёнушке. Будь моя воля, с удовольствием оставил бы их в живых. Но тут решал не я.
— А тот, кто тебя нанял, понимаю. Не ответишь, в таком случае, зачем так долго притворялся простым учителем?
— Следовал приказу, — Ланарк пожал плечами. — Наблюдал и выжидал. Первым делом мы с напарником должны были по-тихому выкрасть королевские регалии и только потом убить принца, строго после коронации нового короля. Таково условие нанимателя: Ишимар должен в полной мере осознать, что отныне трон для его семьи потерян навсегда. Странный каприз, как по мне, но заказчик натура… артистичная.
— Что же ты не дождался?
— Сдали нервы. Этот городок способен довести до ручки даже святого!
Праведный гнев, перемешанный с обидой, затапливал мой разум. Хотелось линчевать мерзавца на месте за сестру и отнятую у неё счастливую жизнь, но здравый смысл настоятельно не рекомендовал глупить. Что мой нож в сравнении с навыками опытного убийцы? Зубочистка в лучшем случае. В прямом противостоянии шансов у меня нет, тут нужен подходящий момент, а сейчас явно не он.
— Кстати о документах, раз уж вспомнили…
Ланарк щёлкнул пальцами, высекая искры. Огонёк, сорвавшийся с кончиков его ногтей, устремился к неприметному светильнику возле лестницы. Стало чуть ярче.
— Сперва отпусти Аверона. Я выполнила свою часть условий, очередь за тобой.
Мой требовательный тон мужчине не понравился. В зелёных глазах застыли колючие льдинки, с лица слезли последние остатки привлекательности. С трудом верится, что ещё десять минут назад я считала его самым порядочным человеком во всём Сиреноле!
— Только благодаря моей доброй воле мы стоим здесь и мило беседуем, — угрожающе произнёс он. — Я бы мог прикончить тебя ещё на входе, но, повторюсь, жестокость мне не свойственна. Цени это, пока не передумал.
Ох, не нравится мне его заявление. Не нужно быть академиком, чтобы понять, насколько капитально мы с детьми влипли. Надежды на благополучный исход таяли буквально с каждой новой секундой.
— Ладно, — ответила я, широко открывая сумку. — Всё тут.
Словам Ланарк предсказуемо не поверил. Легко спустившись по ступеням, потребовал вынуть содержимое сумки и переложить на зависшее в воздухе блюдо. Даже при тусклом освещении рубиновые звёзды ослепительно засверкали, исключая любой намёк на подделку, но проверка подлинности всё же состоялась. Ланарк начертал несколько рун над папкой и регалиями. Минуту спустя по краю блюда фейерверком вспыхнули розовые огоньки и тут же погасли.
Расплывшись в довольной улыбке, убийца аккуратно свернул папку с бумагами трубочкой и сунул во внутренний карман пиджака. Туда же отправил драгоценности, а королевский меч прицепил к своему поясу.
— Спасибо, Клара. Похоже, стоило сразу начинать с похищения. Сколько бы времени сэкономил!
— Теперь Аверон, — напомнила ему.
— Конечно, такова сделка. Больше не препятствую.
Он отступил в сторону от лестницы, открывая путь.
Просторная комнатка на самом верху сохранилась гораздо хуже первого этажа. Сквозь дыры в крыше на пол текли ручейки дождя, из щелей ощутимо тянуло сквозняком. Когда-то дозорная башня служила для раннего обнаружения приближающихся гостей и являлась первой линией обороны, но сейчас все её окна-бойницы были наглухо заколочены, оружие и сигнальные флажки убраны. Остался лишь старый светильник, зависший под самым потолком. На него периодически попадала вода, отчего он недовольно шипел и мерцал с частотой новогодней гирлянды.
Аверон сидел в уголке напротив двери, связанный верёвками по рукам и ногам, во рту кляп, в глазах слёзы бессилия. Он не казался испуганным (мало чего может испугать мальчонку, выросшему в семье Солан), царапин и синяков нет.
Увидев меня, малыш яростно замотал головой, пытаясь что-то сказать.
— Привет, солнышко. Сейчас освобожу тебя.
Подбежав к нему, я опустилась на корточки и первым делом убрала кляп, чтобы малыш снова смог говорить. Затем вынула нож и попыталась перерезать верёвки, но лезвие прошло насквозь, будто они сотканы из дыма.
— Что за ерунда?
— Тётя Клара, это ловушка, — откашлявшись произнёс Аверон. — Эдер Ланарк соврал и вовсе не собирается выпускать нас отсюда живыми. Он сказал, что мы слишком много знаем.
— Мальчик прав.
Дверь за спиной захлопнулась со зловещим скрипом, запах лимонов стал сильнее. Медленно поднявшись на ноги, я обернулась и покрепче сжала нож. С ленивой грацией хищника Ланарк сложил руки на груди, показывая, что вовсе не собирается нападать сию секунду, однако обманываться не стоило. Воздух вокруг него едва не вибрировал от напряжения. Мужчина сосредоточен и готов действовать в любой момент.
«Он убьёт нас, действительно убьёт», — промелькнула в голове страшная мысль.
Знала ведь, что так оно и получится. И племянники знали. Но разве у нас были другие варианты, кроме как пойти сюда сразу же после звонка?
— Дело зашло непредвиденно далеко, проявлять великодушие к свидетелям поздно.
— Даже к детям?
— У проблемы нет возраста, — отрезал Ланарк. — Теперь, когда вы с детьми в курсе происходящего, сохранить вам жизнь всё равно что запалить фитиль бомбы замедленного действия. Мой наниматель очень влиятельный человек, лучше уж я перестрахуюсь.
— Кто он? Канцлер Веовис?
