Портовый район место любопытное и крайне колоритное. Он занимает всю береговую линию океана от Старого маяка на севере до непреступных утёсов на юге. Имеет общую протяжённость в двадцать семь километров и сразу три порта: торговый, приспособленный для приёма межконтинентальных танкеров; гражданский для круизных лайнеров и частных яхт; и рыболовецкий с собственным заводом по производству консервов. Здесь даже городской пляж умудрился поместиться, правда мало у кого возникает желание поплавать в водичке при таком-то соседстве.
Давно, во времена славного колониального прошлого Грандерики, рядом с рыбаками не чурались жить графья и многочисленные наследники правящей династии. Портовый район считался самым богатым и престижным. Однако, всегда находится своё "но". Три разрушительных землетрясения, случившиеся всего за одно столетие, не оставили камня на камне ни от лачуг, ни от дворцов, а мощные цунами следом доходчиво убедили аристократов больше никогда не селиться возле океана.
На сегодняшний день Портовый район не может похвастаться даже тенью былого величия. Типичные улицы типичных работяг. Серо-голубые панельные дома удивительно похожи друг на друга, магазины представлены сетевыми гигантами, развлечений минимум — ни парков, ни кинотеатров. Почти каждый житель так или иначе трудится в одном из портов или многочисленных барах на побережье.
Лендер свернул на юг, проехал мимо сгоревших складов, чьи чёрные останки высились пугающими памятниками неистовству огненной стихии, и вырулил к береговой полосе. Здесь сбавил ход и въехал в трущобы. Их узкие дороги не предназначены для машин, только для мотоциклов, поэтому мы были вынуждены тащиться на двадцати километрах, тщательно выбирая путь, чтобы не застрять в мрачном лабиринте. Ветхие, преимущественно деревянные дома нависали не только справа и слева, но и сверху. Соединённые многочисленными мостиками и галереями, они создавали иллюзию одного большого дома, настоящей крепости. Почти в каждом окне по пути нашего следования висела красная тряпка — носовой платок или целый флаг — знак территории, куда лучше не соваться без приглашения. А нас не приглашали. Чтобы поубавить градус нездорового интереса, Ленд повязал на левое зеркало алую ленту, но она мало помогла.
На легко узнаваемую в самых широких кругах машину Электрика вылезли посмотреть странно одетые мужчины и женщины. С работягами основной части района они не имели вообще ничего общего. Кожаная одежда с металлическими заклёпками, перчатки-кастеты, очки-гогглы, банданы и обувь на платформе. Не хватает разве что кассетных бумбоксов и ножей-бабочек. Люди Снежного Барса — самая многочисленная на сегодняшний день преступная группировка в Стограде. Ребята специализируются на рэкете, вооружённых ограблениях, угонах и вандализме. В моих глазах они куда хуже большинства злодеев, увековеченных в комиксах. У тех злодеев цели глобальные, они направляют свой гнев на правительство и не желают марать руки рутинными преступлениями, а "барсы" мучают обычных граждан.
Напрасно я наговаривала на "Бродячую собаку". Да она эталон безопасности в сравнении с этим вертепом!
Дорога вывела к безымянному бару. Ни он сам, ни здания по соседству никак не вписывались в местную архитектуру — они были воздвигнуты не из камня и дерева, а из железных контейнеров, которые обычно используются в морских грузоперевозках. Умельцы срезали в них перегородки, проделали двери и узкие окна-бойницы, укрепили дополнительными листами жести и частично облагородили досками.
Вот такое оно логово Снежного Барса. Удобное, надёжное и не лишённое некоторого извращённого изящества. Героям сюда не подобраться, а если всё же получится — "барсы" сумеют дать отпор или же успеют разбежаться по норам.
Лендер умудрился развернуть машину на маленьком пятачке, аккуратно припарковался между двумя шеренгами мотоциклов метрах в ста от входа и заглушил двигатель. Окна бара горели неоновыми огнями, из-за закрытых дверей доносились ощутимые на расстоянии басы и громкий смех, как на дискотеке у сутенёра.
— Док, будь вежлив с Барсом. В этот раз с нами нет Техно, чтобы сдерживать порывы его стаи схватиться за оружие.
— Я всегда вежлив. Не мои проблемы, если кто-то настолько инфантилен, что не способен взглянуть на ситуацию с объективной точки зрения. Обидчивость — удел слабых!
— И про Феминистку ни слова.
— Больно надо. Уж в чьи-то межличностные отношения я меньше всего хочу лезть.
— Серьёзно, док — ни слова.
Пробормотав какую-то непристойность о "ранимых людишках, не умеющих отделять бизнес от чувств", Юлиус поспешил из машины. Время не ждёт!
Воздух вокруг был насквозь пропитан запахом рыбы, водорослей и дешёвых сосисок. Едва оказавшись на улице, я остро ощутила собственную неуместность среди бандитского праздника жизни. Хорошо, что у меня теперь есть револьвер, с ним спокойнее. Вряд ли вообще доведётся воспользоваться им сегодня. Место не лучится гостеприимством, не спорю, "барсы" на весь Стоград славятся беспределом, но всё же не нападают на каждого, кто шевелится. Мои спутники спокойны, доверюсь их опыту.
— Неплохо, неплохо, — пробормотал Юлиус, жадно осматриваясь по сторонам. — Тесно, много укромных уголков, куча железа и собак двуногих и четырёхлапых. Эмидиус не законченный дурак, вынес урок из последнего визита Пернатого. Народному Ангелу придётся ой как туго! Здесь-то мы его и сцапаем.
Я была настроена более мрачно:
— Жертв будет много. Люди в этих контейнерах изжарятся, словно в духовке.
— Жизнь коротка и полна неприятностей. Не вижу смысла жалеть тех, кто добровольно плюёт на элементарную технику безопасности. Идём.
Перед тем как последовать за боссом, Лендер схватил за куртку случайного парня, сидевшего возле мотоциклов.
— Замечу хоть одну царапину на машине, найду и вырву пальцы. Тебе вырву.
— Никто нафиг не тронет твою ржавую колымагу, успокойся, дядя, — с вызовом огрызнулся тот.
— Отлично.
Бар утопал в ядовито-розовом свете, мерцающем в такт музыке. На сцене возле винтовой лестницы выступали две гибкие танцовщицы: одна в обтягивающей форме офицера полисмерии, а вторая в пятнистой шкуре снежного барса. Их резкие, рваные движения завораживали с первого взгляда и вызывали бурный восторг как у мужчин, так и у женщин. Компания за полукруглыми столиками собралась любопытная. Девицы пестрили раскрашенными во все цвета радуги волосами и клеёнчатыми юбками оттенков "вырви глаз", намекающими на проблемы своих хозяек либо со зрением, либо с головой, а может, с тем и с другим сразу. Мужчины смуглы, кудрявы и вооружены до зубов автоматами и пистолетами серьёзного калибра. Вот почему на входе не было охранников. Барса среди них я узнала не сразу, только после подсказки Юлиуса.
Эмидиус Ийро, он же злодей по кличке Снежный Барс, сидел в кругу самых близких людей, как рядовой посетитель, без пафоса и особого внимания со стороны присутствующих. Что-то жевал прямиком из консервной банки, запивал пивом из бутылки и создавал впечатление обыкновенного смертного, но никак не могущественного лидера серьёзной группировки.
