С этим вариантом, однако, тоже не всё гладко. Из-за массового наплыва желающих цены на места в повозках, даже самых дрянных, взлетели в пять раз. Шарлатану с трудом удалось договориться с ушлым мужичком за 20 золотых с каждого и то не в первый класс… и не в повозку. Едва увидев транспорт, на котором нам предстояло трястись почти весь игровой сеанс, я лишилась дара речи.
— Ослы?!
— Ослы и телега, попрошу заметить! — Шарлатан сиял, будто заключил сделку века.
Телега громко сказано. Скорее, садовая тачка на три места, одно из которых — козлы — займёт возница, если вдруг устанет идти рядом.
— Мы будем тащиться на них полжизни.
— Как и на любом другом транспорте, это же Аппиева дорога! Отправляемся прямо сейчас. Позволь-ка, помогу сесть, миссис Шарлатан, — он протянул руку. Проигнорировав её, я сама запрыгнула на узкий настил.
— Больше не называй меня так.
— А чёй-то нет? — Он запрыгнул следом, поджав под себя ноги. — Ты первая назвалась моей женой, изволь соответствовать. Так уж и быть, на супружеском долге пока не настаиваю. Тут слишком много свидетелей; даже будь ты Викторией Ветри(35) в расцвете лет, у меня не получится.
/35 — Виктория Ветри — актриса, известная по фильму «Когда на земле царили динозавры»./
— Вот досада, другого шанса у тебя не будет, — я усмехнулась над абсурдностью ситуации. Потом узнаю, кто такая Виктория Ветри, чисто для общего развития.
— Серьёзно?
— Нет, конечно!
— Так я и думал, спросил чисто удостовериться. Трогай, шеф!
Возница подхватил ослов за поводья. Пробираясь сквозь толпу других беглецов, телега медленно покатилась по направлению к самой знаменитой и общественно значимой римской дороге, записанной по имени цензора Аппия Клавдия Цека, — Аппиевой. Частично она и сейчас, в 2057 году, жива здорова. Брусчатый путь шириной в 12 метров тянулся почти полтысячи километров от Рима до Брундизия и использовался, чтобы соединять столицу со стратегически важными соседями: Египтом, Грецией и странами Малой Азии… Ну и для того, чтобы в 71 году до нашей эры вдоль него распять соратников мятежного Спартака…
Ослы шли медленно, но не скорость их главное преимущество, а постоянство. В таком темпе они могут идти долгие часы, без устали и капризов. К тому же на Аппиевой дороге сейчас не разогнаться. Представляю, в какой пробке мы застрянем, если впереди случится авария!
Осеннее солнце припекало. Ещё и трясло немилосердно. Я начинала подумывать выйти из игры на время путешествия и почитать форумы о жизни в Риме. Помня об условленной с Артёмом встрече, мне придётся задержаться в Вечном городе, пока силы союза не возьмут его.
— Хочешь знать, куда на самом деле пропали предыдущие игроки с «проклятыми» квестами? МастерКормак, Аазмандиус, ПринцПерсии и другие парни и девчонки. — Долго сидеть в молчании Шарлатан не умел. — Мои товарищи за последние несколько дней неплохо так покопались в их жизнях.
— Разве они не уехали работать за границу?
— Уехали. Всем им предложили тёпленькие места в разных фирмах под эгидой концерна «Машинити». То, что они убрали личные данные из соцсети и акаунта — это требование работодателя на время контракта.
Словно камень с плеч! Всему нашлось логичное объяснение, ничего страшного с ребятами не случилось. Но не успела я порадоваться, как Шарлатан добавил:
— Красиво, правда? Тем не менее, нам не удалось связаться ни с одним из счастливчиков напрямую. Ни с ними, ни с их якобы начальниками. Вообще пустота. Следы грамотно подчищены, не за что зацепиться. Был человек и нет человека. Родственники знают ещё меньше, чем мы. Кое-кто из них спокоен, а кое-кто встревожен и пытается докопаться до правды. Жена Кормака, Лариса, уверяет, что он бы не бросил её беременную даже за все деньги мира. Семья для него всегда была на первом месте.
Что-то жаркое солнце вдруг перестало греть, по коже прошёлся озноб. Блин, как же это не хорошо. А хуже всего полная неопределённость.
— А ЗвёздныйЛорд? С ним всё в порядке?
— Агась. По крайней мере, на данный момент. Играет в ВЦ, ходит в спортивный бар по средам и пятницам, смотрит футбол, болеет за «Пари Сен-Жермен». За ним наблюдает одна моя сладкая подружка с опасным именем и хорошо поставленным хуком справа, — на этих словах он непроизвольно потёр челюсть. — Вы двое у «Машинити» на карандаше, хрен знает зачем, но мы выясним. Чувствую, что это именно та ниточка, за которую можно утянуть их на дно.
— Чем вам мешает «Машинити»? Ну правда. Мне они тоже не шибко нравятся, особенно если следят за мной так же, как ты, но ведь это не повод желать банкротства столь крупному концерну. На нём держится пятая часть экономики страны.
Шарлатан приобнял меня рукой, покровительственно похлопав по плечу.
— О-о, ты не знаешь и тысячной доли их истинного влияния, летнее дитя. «Машинити» проникли во все сферы жизни социума и потихоньку закручивают гайки. Половина всей внутренней политики России уже у них под колпаком. Это им, а не государству, принадлежит система аккаунтов и закон «О безопасности в соцсети», позволяющий в два клика отследить каждого зарегистрированного. Они продвинули скандальную программу «Полезный гражданин» и «Фармацевтический закон номер хрен-его-знает-какой», разрешившие эксперименты на всех заключённых, а не только от семи до пожизненного. Ну и по традиции все несогласные — пшик! — исчезают в неизвестном направлении. По закрытой статистике за последний год две трети пропавших без вести в России так или иначе были связаны с концерном. Это я ещё молчу о военном секторе, том, который даёт пятую часть экономики страны.
Жуть какая. Всё это действительно сделали «Машинити»? Разве может же одна корпорация контролировать столько сфер разом?
— Ты говоришь какие-то слишком уж пугающие вещи, Шарлатан.
— Не веришь? Понимаю. Куда тебе вникать в такие тонкости, девочка, выросшая на тридцать шестом этаже в центре города. Если хорошо тебе, это не значит, что хорошо всем остальным.
— А вот не надо, — я сбросила его руку со своего плеча, — не надо ставить мне в вину то, что я родилась в благополучной семье. Мои родители, а до них бабушки с дедушками спины ломали, чтобы их дети не жили в трущобах и занимались тем, чего сами захотят. Почему я должна отвергать их труды? Всё честно.
— Просто посмотри по сторонам как-нибудь. — Шарлатан достал из кармана плаща стебелёк тимьяна и принялся его жевать. — Мир далеко не радужное место.
Я раздражённо фыркнула. Меньше всего нуждаюсь в нотациях неохакера. Сама не дура и не идеалистка в розовых очках, но в восемнадцать лет не преступление видеть вокруг свет, а не кучи мусора.
— Так значит вы, SPB.RU, позиционируете себя защитниками граждан России? Действуете исключительно из альтруистических побуждений, ничего не желая взамен?
— Почему нет? — Шарлатан неопределённо хмыкнул. — Каждый из нас развлекается, как умеет, страна свободная. Пока что.
